BANGKOK — Cuando Tailandia devaluó el baht en 1997, desencadenando la crisis financiera asiática, Ekniti Nitithanprapas era un joven estudiante de posgrado en Estados Unidos. La turbulencia se extendió por Asia, empujando a economías desde Indonesia hasta Corea del Sur hacia rescates internacionales, y el paquete de Tailandia liderado por el FMI ascendió a unos 17.000 millones de dólares. Un préstamo del Fondo Monetario Internacional (FMI) y una serie de medidas de recuperación finalmente ayudaron al país a encontrar una salida del atolladero económico.

Casi 30 años después, los papeles han cambiado: el señor Nitithanprapas es ahora ministro de Finanzas de Tailandia, y Bangkok está lista para albergar la próxima semana las reuniones anuales del FMI y el Banco Mundial — una reunión de ministros de finanzas, banqueros centrales y funcionarios de desarrollo de todo el mundo. Él trabaja para guiar la economía a través de un nuevo desafío: cómo escapar de años de crecimiento lento.

"Después de la crisis financiera, nuestra inversión como porcentaje del PIB ha caído a alrededor del 22% al 23% en la actualidad. Por eso nuestro impulso de crecimiento ha sido tan lento", dijo el señor Nitithanprapas a Reuters en una entrevista. "Después de asumí el cargo de ministro de Finanzas, puse en lo más alto de mi agenda impulsar políticas de crecimiento lideradas por la inversión".

Riesgos globales en el centro de atención

Antes de las reuniones de Bangkok, la directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, advirtió que la economía global estaba amenazada por precios de la energía persistentemente altos, deuda pública récord y riesgos derivados del auge de inversión en IA — todos factores que afectan a Tailandia, donde la relación deuda pública-PIB se acerca al techo oficial del 70%.

'Resistiéndose mejor'

La segunda economía más grande del sudeste asiático creció en promedio solo 2,34% anual en los últimos cinco años, quedando atrás de sus pares regionales que se recuperaron más rápidamente de la pandemia. El mes pasado, el señor Nitithanprapas presentó un plan para alcanzar un crecimiento del 3% en tres años atrayendo inversión extranjera hacia sectores clave como semiconductores, centros de datos y manufactura avanzada, incluidos los vehículos eléctricos — sectores que se han convertido en focos de una intensa competencia global por la inversión.

Como importador neto de energía, Tailandia también está invirtiendo en energías renovables mientras busca desarrollar industrias tan intensivas en recursos. El banco central, sin embargo, tiene una visión más conservadora, situando la tasa de crecimiento potencial de la economía en 2,7% — un nivel que, según dice, podría tardar al menos cuatro años en alcanzarse.

Los vientos en contra persisten, incluido un espinoso problema de deuda de los hogares — una de las más altas del sudeste asiático en relación con el PIB — llegadas de turistas en descenso en una economía donde el viaje ha sido durante mucho tiempo un pilar del crecimiento y de los ingresos en divisas, y un acuerdo comercial no resuelto con Washington. Aun así, la economía tailandesa muestra resiliencia — muy lejos de su situación en 1997.

"La economía de Tailandia se está resistiendo mejor de lo esperado frente al choque energético global, las presiones deflacionarias han retrocedido y la previsibilidad de las políticas ha mejorado tras las elecciones generales de febrero de 2026", dijo Fitch Ratings el mes pasado al revisar la perspectiva de Tailandia de "negativa" a "estable".

Propiedad política

Durante la turbulencia de 1997, cuando las bolsas y monedas asiáticas se desplomaban, fue el regreso de Chuan Leekpai como primer ministro lo que ayudó a revertir la situación, dijo Anoop Singh, quien lideró la misión del FMI en Tailandia durante la crisis.

"Tan pronto como eso ocurrió, hubo propiedad política, reconocimiento político y reformas", dijo el señor Singh, ahora retirado, en una entrevista. "Todo lo que el FMI intenta hacer es entender cuál es el problema, sugerir al gobierno lo que debería hacer, pero ellos tienen que hacerlo. Así que la propiedad política es lo más importante".

Tailandia ha visto a primeros ministros removidos por tribunales o golpes militares, junto con protestas callejeras mortales, en las décadas transcurridas desde la crisis. Pero con la reelección de Anutin Charnvirakul en febrero, el país ha entrado en un período de calma política relativa, lo que trae cierto alivio a la economía tambaleante.

Un destino de inversión neutral

En las semanas posteriores a la sorpresiva victoria, los analistas celebraron la amplia coalición que el señor Anutin reunió rápidamente y su respaldo a tecnócratas como el señor Nitithanprapas, aunque cuestionaron la disposición de la nueva administración para reformar la economía.

Al ser interrogado sobre cuáles consideraba las reformas estructurales más críticas necesarias, el señor Nitithanprapas subrayó nuevamente la necesidad de una transición hacia las energías renovables y la modernización de la infraestructura eléctrica, el desarrollo de sectores como semiconductores y centros de datos, y la mejora del pool de talento para las industrias de alta tecnología.

En un momento de intensos conflictos geopolíticos y tensiones comerciales, el señor Nitithanprapas también promociona a Tailandia como un destino de inversión neutral y seguro — una propuesta que planea presentar en la reunión del FMI y el Banco Mundial.

"Dadas las situaciones económicas globales, tenemos un mundo fragmentado. Necesitamos algunos países que conecten las economías fragmentadas, y Tailandia puede ser un conector confiable", dijo.

— Reuters