Servir helado, vigilar piscinas comunitarias y reabastecer estantes en tiendas ha sido durante mucho tiempo un rito de paso para los adolescentes: el primer contacto con habilidades del mundo real y dinero ganado por cuenta propia. Sin embargo, este año los adolescentes se enfrentan al mercado de trabajos de verano más difícil desde la Gran Recesión. Conseguir un puesto en una tienda de barrio ahora se siente casi tan difícil como obtener un cargo corporativo a tiempo completo.

"No sabía que iba a ser tan difícil. Pensé que iba a ser bastante fácil. Y con todas las solicitudes que envié, me siento un poco desanimado", dijo a Fortune Simon Chow, un joven de 17 años de Montreal que pasó meses postulando a docenas de trabajos de verano. "Estoy buscando en todas partes, y aceptaré cualquier cosa en este punto."

Aproximadamente 790.000 trabajos estuvieron disponibles para adolescentes durante mayo, junio y julio de este año, frente a unos 801.000 en 2025, según un informe reciente de Challenger, Gray & Christmas. Si se cumplen las proyecciones del estudio, este verano marcaría el nivel más bajo de contratación adolescente desde 1948, cuando la Oficina de Estadísticas Laborales comenzó a registrar los datos. El único otro mínimo comparable fue en 2010, cuando la cifra cayó a 960.000 mientras EE. UU. seguía lidiando con la Gran Recesión.

Las cifras de este año prolongan una caída estructural que lleva décadas en marcha. El empleo de verano para adolescentes alcanzó su punto máximo a fines de la década de 1970, cuando más de la mitad de los jóvenes de 16 a 19 años tenían trabajos de verano; a mediados de la década de 2010, esa proporción había bajado por debajo del 30%, según datos de la BLS analizados por Pew Research Center. Los economistas atribuyen este descenso de largo plazo a una combinación de factores: el auge de las prácticas no remuneradas que favorecen a las familias que pueden prescindir de un salario, la consolidación en el comercio minorista y los servicios de alimentos, la automatización de tareas rutinarias y la creciente competencia de trabajadores mayores y estudiantes universitarios que ocupan puestos antes reservados en gran medida para adolescentes.

Ahora los adolescentes recurren a tácticas creativas para conseguir trabajos de verano con salario mínimo. Como muchos otros buscadores de empleo, juegan al juego de los números: envían decenas de solicitudes y luego no reciben respuesta. Otros retoman el enfoque tradicional de sus padres, entrando a los locales con el currículum en la mano y el discurso preparado. Tras meses de búsqueda, han quedado claras varias realidades duras: conseguir un trabajo estacional en este mercado a menudo requiere contactos, experiencia previa y el valor de exponerse.

Adolescentes de EE. UU., Canadá y el Reino Unido dijeron a Fortune que el mercado de trabajos de verano de este año ha sido desalentador, pero algunos están logrando entrar.

Docenas de solicitudes, seguidas de silencio

La próxima generación de trabajadores está agotando todas las opciones y aun así se queda corta.

Chow, quien se prepara para asistir a Vanier College este otoño, se propuso conseguir trabajo de verano después de graduarse de la secundaria en junio. Dice que se postuló a más de 50 trabajos estacionales distintos, pero fue ignorado o rechazado en cada intento. Los restaurantes y cafeterías locales no tenían nada que ofrecer; los correos electrónicos quedaron sin respuesta; incluso las solicitudes para trabajos voluntarios no recibieron contestación. Chow buscó en todas partes—centros comunitarios, comedores sociales, tiendas de segunda mano y granjas de fresas—sin lograr captar la atención de nadie.

"La competencia sí se volvió más competitiva. Las empresas buscan personas con más experiencia", dijo Chow. "Algunos de mis amigos sí tienen trabajo, pero creo que es porque tienen mejores contactos… así que siento que para ellos es más fácil conseguir empleo."

Esta semana, Chow finalmente consiguió un trabajo de verano como ayudante de camarero después de meses de postulaciones incesantes. Su capacitación comienza oficialmente la próxima semana y, a finales de agosto, se irá a la universidad con la mirada puesta en la medicina veterinaria.

Samantha Rosaforte, de 19 años y oriunda de Carmel, Nueva York, puede identificarse con esa lucha. El otoño pasado comenzó a buscar puestos de marketing o comunicaciones en la ciudad de Nueva York, revisando ofertas en LinkedIn e Indeed. En total, estima que se postuló a alrededor de 80 trabajos de verano. Casi todos la ignoraron, y pocos se tomaron la molestia siquiera de enviar rechazos. A mediados de abril, dijo que había "perdido por completo toda esperanza" cuando la ventana para el trabajo estacional se acercaba a su cierre.

"Empecé a sentir que no soy lo suficientemente buena para ninguna empresa, porque ni siquiera puedo pasar de la etapa del currículum", dijo Rosaforte a Fortune. "Me sentía tan indefensa, como si no tuviera nada. No sé qué más hacer."

Entonces apareció un rayo de esperanza: en su bandeja de entrada llegó un correo de un reclutador de HelloFresh, respondiendo sobre una pasantía en redes sociales. Tras tres rondas de contratación, finalmente consiguió un trabajo de verano y le queda una semana del puesto de 10 semanas antes de comenzar su último año en la Universidad de Clemson. Al reflexionar sobre la dura búsqueda que atravesó, planea postular a trabajos de nivel inicial aún más temprano mientras termina su licenciatura.

Estelle Keeber, emprendedora de marketing digital en el Reino Unido, dice que sus dos hijos también han enfrentado un mercado de trabajos de verano complicado. Su hijo mayor, Jed, de 17 años, lleva meses buscando y postulándose a docenas de trabajos manuales como construcción, sin suerte hasta ahora. Y Obi, de 15 años, tuvo que cambiar de rumbo después de que su búsqueda en línea no diera resultados.

Keeber dice que puede ser "bastante devastador emocionalmente" para ellos buscar durante tanto tiempo un empleo de nivel inicial. Ahora, al igual que su madre, su hijo menor recurrió al emprendimiento para generar su propio trabajo.

"Aquí en el Reino Unido, hace 10 años, podías tener un trabajo de sábado [siendo un adolescente joven]", dijo Keeber a Fortune. "Ahora, por salud y seguridad, por el seguro, también existe esa barrera que les impide obtener cualquier tipo de experiencia."

Tácticas de antes y emprendimiento llenan el vacío

El hijo mayor de Keeber sigue recorriendo la calle en busca de trabajo mientras los empleadores recortan la contratación de nivel inicial. Mientras tanto, su hijo menor construyó su propia operación local. Obi lleva unos dos años reparando bicicletas en su zona para ganar algo de dinero de bolsillo; también hace jardinería y paisajismo para varias casas cada semana, ganando entre £20 y £50 ($27 a $67.50) por visita. Keeber dice que él gana alrededor de £100 ($135) trabajando hasta 15 horas semanales.

Otros adolescentes están tomando el asunto en sus propias manos al presentar su caso en persona y aprovechar programas laborales locales.

Luke Della Valle, de 18 años y oriundo de Westport, Connecticut, gana $18 por hora en Sharkey's, una peluquería infantil, barriendo los pisos y ayudando a los estilistas. Y consiguió el puesto de la manera tradicional: acercándose al mostrador principal y simplemente preguntando. Aunque las pocas solicitudes digitales que envió nunca recibieron respuesta, el contacto cara a cara terminó dando resultado, porque es "mucho más fácil rechazar a la gente si es en línea que en persona". Sin embargo, Della Valle dice que la mayoría "me cerró por completo" cuando preguntó por trabajo estacional, ya que muchos querían a alguien con experiencia que se quedara, incluso para puestos con salario mínimo.

Sophia Smith, estudiante que comenzará su tercer año de secundaria, también consiguió su trabajo en Ralph’s Famous Italian Ices simplemente preguntando en persona.

La joven de 15 años en realidad tiene dos trabajos este verano; durante varias semanas participa en el Summer Youth Employment Program de la ciudad de Nueva York, disponible para jóvenes de 14 a 24 años en los cinco distritos. La adolescente de Staten Island gana alrededor de $700 con el programa, que implica trabajar seis horas al día, dos veces por semana—incluido un día en el College of Staten Island. Además, mezcla batidos y sirve postres congelados por alrededor de $17 la hora, un día a la semana.

Llegar hasta allí requirió determinación. No tuvo mucha suerte llamando a pizzerías o entrando a cafeterías. Pero la persistencia la ayudó a conseguir su trabajo de verano "soñado"; además, estar en la ciudad de las oportunidades aumentó sus posibilidades.

"Realmente tienes que ir por ello, igual que hice yo… para nosotros es un poco más difícil. Tienes que ir tú mismo", dijo Smith a Fortune. "Ni siquiera digas nada. Solo pregunta: '¿Están contratando?' … Y la regla número uno es mantenerte en contacto con ellos."

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com