El negocio de alto riesgo y alta recompensa de mover petróleo a través del estrecho de Ormuz se ha vuelto más riesgoso y más lucrativo.

A pesar de los repetidos ataques de Irán, los petroleros y demás buques comerciales han seguido transitando esta estrecha vía marítima, que conecta a los productores del golfo Pérsico con el océano abierto y sirve como la principal arteria de exportación del petróleo de la región. Con la protección de la milicia estadounidense y la capacidad adicional de los ductos que rodean el estrecho, los flujos de petróleo del golfo Pérsico han regresado a niveles previos a la guerra.

Sin embargo, buscando reafirmar su influencia sobre este punto de estrangulamiento del petróleo mundial, Irán ha intensificado recientemente sus ataques con drones y misiles contra buques, incluidos embarcaciones fuera de la vecindad inmediata de Ormuz. El tráfico ha disminuido en respuesta, pero los barcos siguen cruzando. Muchos realizan ahora viajes lanzadera dentro y fuera del golfo, descargando sus cargamentos de petróleo mediante transferencias de buque a buque antes de que otras embarcaciones entreguen los barriles a los clientes.

Para las tripulaciones dispuestas a tolerar los riesgos, la recompensa es sustancial. Los capitanes de petroleros pueden ganar 100.000 dólares al mes por transitar el estrecho, más una bonificación de 50.000 dólares por cada viaje, según fuentes citadas por el Financial Times. Ese "dinero por peligro" supone un fuerte aumento frente al salario habitual de unos 15.000 dólares al mes, y se ha vuelto necesario para que los armadores mantengan tripuladas sus flotas. Los marineros, que normalmente ganan apenas 1.500 dólares al mes, pueden elevar sus ingresos a al menos cuatro a seis veces sus tarifas normales en los viajes por Ormuz, según el informe.

Otros puntos calientes también ofrecen incrementos por riesgo, aunque a tasas menores. Según el FT, capitanes y marineros reciben doble pago en el sur del mar Rojo, donde los hutíes han atacado buques saudíes, y en el golfo de Omán, donde se realizan muchas transferencias de buque a buque tras las travesías lanzadera por Ormuz.

Como muchos buques y sus tripulaciones se dedican exclusivamente a las travesías lanzadera, operan en peligro casi constante, lo que les permite acumular bonificaciones y dinero por peligro en cada viaje. Una fuente dijo al FT que los marineros lo bastante valientes para soar la amenaza persistente de ataques están "casi siendo vistos como mercenarios", aunque se dice que algunos tripulantes que no desean quedarse están siendo presionados a permanecer a bordo.

El costo humano ha sido severo. Desde que comenzó la guerra con Irán el 28 de febrero, al menos 93 buques han sido atacados y 24 marineros han muerto, según la Organización Marítima Internacional, el organismo de la ONU que supervisa la navegación mundial.

Los costos van mucho más allá del pago por peligro. Los armadores también pagan seguros, y la cobertura de riesgo de guerra puede alcanzar entre el 6% y el 10% del valor de una embarcación, lo que equivale hasta 20 millones de dólares para un superpetrolero que navegue por el golfo.

Estos gastos han hecho que el transporte marítimo sea extraordinariamente costoso. Las tarifas de flete para cargamentos que cruzan el estrecho de Ormuz alcanzaron un máximo récord de 1,3 millones de dólares al día, frente a tarifas diarias de 20.000 a 50.000 dólares el año pasado. La gran cantidad de buques necesarios para sacar el petróleo del golfo también ha contribuido a una escasez mundial de petroleros, elevando los fletes en todo el mundo.

El corredor marítimo Gibson señaló que contratar un petrolero para viajar de EE.UU. a China cuesta ahora unos 80 millones de dólares, más que los 74 millones de dólares que cuesta un lanzamiento estándar del Falcon 9 de SpaceX, una comparación destacada en una publicación en X. La correduría SSY estimó que las tarifas son ahora las más altas desde la aparición del superpetrolero en los años sesenta, incluso ajustadas por inflación.

Los costos de transporte han crecido a tal extremo que los productores de petróleo e incluso los comerciantes de materias primas buscan ser propietarios de sus propios petroleros para controlar los gastos. Pero si los costos de flete suben demasiado, podrían borrar los márgenes obtenibles del petróleo y los combustibles refinados. La refinería europea Repsol, por ejemplo, vio caer su margen de 36 dólares por barril en el tercer trimestre a 15 dólares en octubre, según analistas de RBC. Una mayor compresión de márgenes podría eventualmente obligar a las refinerías a procesar menos crudo.

La prima por riesgo en el golfo Pérsico aún podría empeorar. Los analistas han advertido que el régimen iraní, enfrentando una amenaza existencial a su gobierno, podría reescalar la guerra e intentar recuperar el control del comercio petrolero. Esfandyar Batmanghelidj, fundador y CEO del centro de estudios Bourse & Bazaar Foundation, señaló recientemente que Irán conserva la capacidad de destruir infraestructura petrolera regional, como capacidad de perforación y refinación, y podría escalar si el presidente Donald Trump rechaza las salidas diplomáticas.

"Irán no libró una campaña de tierra quemada, pero aún podría hacerlo si la situación actual persiste demasiado tiempo", escribió en una publicación en X a fines del mes pasado. "Eso es lo que preocupa a todos los que realmente siguen esta región y sus dinámicas". Los puntos de presión a observar de aquí en adelante: si los flujos del golfo se mantienen en niveles previos a la guerra, si las primas de riesgo de guerra y los fletes siguen subiendo, y si finalmente se toman las salidas diplomáticas.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.