Por Saini Samim, Hayden Dalton y Valerie Shayne Olfindo

A comienzos de julio de 2026, el Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología (Phivolcs) registró tres explosiones distintas y de corta duración en el volcán Taal, en menos de cinco minutos. El evento impulsó una columna de ceniza y vapor a aproximadamente 1,2 km de altura. Pese a la imagen espectacular, la erupción causó una interrupción mínima, y el volcán se ha mantenido en el Nivel de Alerta 1, clasificado como "inquietud de bajo nivel".

El 21 de julio, Phivolcs informó de otra erupción, la cuarta de ese mes. Los datos confirmaron erupciones freatomagmáticas menores similares el 12, 16 y 17 de julio. Aunque estos eventos pueden parecer menores, aportan a los científicos información crítica sobre el comportamiento volcánico y subrayan por qué incluso pequeños episodios de actividad requieren un examen cuidadoso.

Un historial de erupciones destructivas

El volcán Taal se encuentra en la provincia de Batangas, a unos 60 km al sur de Manila. El volcán activo ocupa Volcano Island dentro de Taal Lake, que a su vez es una gran caldera formada por erupciones prehistóricas, creando una de las formaciones geológicas más llamativas del mundo: una isla dentro de un lago en una isla dentro de un lago. Es uno de los 24 volcanes activos de Filipinas y se ubica en una región donde viven varios millones de personas. Está entre los sistemas volcánicos más vigilados del país y tiene la distinción de ser uno de solo 16 Decade Volcanoes en todo el mundo, una designación para volcanes con historial de grandes erupciones destructivas y un riesgo significativo para las poblaciones cercanas. Entre otros Decade Volcanoes se incluyen el Monte Etna en Italia y el Monte Rainier en Estados Unidos.

El registro eruptivo de Taal se extiende por milenios. En enero de 2020, el volcán lanzó columnas de ceniza a más de 15 km en la atmósfera, lo que provocó la evacuación de cientos de miles de personas, interrumpió el tráfico aéreo y cubrió de ceniza gran parte de Luzón. Ese episodio marcó la mayor erupción de Taal desde 1977. La erupción de 2020 también puso de relieve los impactos económicos en cadena de los eventos volcánicos en Filipinas: los daños agrícolas en las provincias vecinas desplazaron medios de vida y alteraron las cadenas de suministro durante semanas.

Los científicos han identificado evidencia de numerosas erupciones anteriores que se remontan a hace aproximadamente 670.000 años, incluida una erupción particularmente destructiva en 1754 que sepultó y desplazó pueblos enteros. Esa historia explica por qué incluso estallidos de actividad relativamente modestos en Taal reciben una atención científica intensa. La experiencia de Filipinas con erupciones catastróficas no se limita a Taal: la erupción de 1991 del Monte Pinatubo, una de las mayores del siglo XX, inyectó grandes cantidades de aerosoles en la estratosfera y provocó una caída temporal de las temperaturas globales, lo que demuestra que los volcanes filipinos pueden tener consecuencias de gran alcance más allá de su entorno inmediato.

Dos tipos de erupciones

Desde la gran erupción explosiva de 2020, Taal ha producido erupciones menores de forma intermitente. Desde comienzos de 2026 hasta julio, Phivolcs registró 18 eventos eruptivos aislados en el volcán, aunque no del tipo que suele asociarse con la actividad volcánica en la imaginación pública.

Cuando se piensa en una erupción volcánica, la mayoría imagina ríos de lava o enormes columnas de ceniza lanzadas a gran altura en la atmósfera. Sin embargo, no todas las erupciones ocurren así. Algunas están impulsadas por la interacción entre el agua y la roca caliente o el magma bajo la superficie, produciendo en cambio explosivas ráfagas de vapor en lugar de flujos de lava.

Ocho de las erupciones de Taal este año han sido clasificadas como erupciones "freáticas", es decir, esencialmente explosiones de vapor. Estas ocurren cuando el agua subterránea o del lago se calienta tan rápidamente por la roca caliente o el magma que se convierte de golpe en vapor, fracturando la roca circundante. Durante este tipo de evento llega poco o nada de magma nuevo a la superficie.

Las erupciones restantes han sido "freatomagmáticas", y ocurren cuando el magma ascendente entra en contacto directo con el agua. La rápida expansión del vapor fragmenta tanto el magma como la roca circundante en ceniza fina, lo que hace que estas erupciones sean en general más energéticas que las explosiones puramente freáticas. La ceniza fina generada puede representar riesgos respiratorios para las comunidades cercanas y, en eventos mayores, poner en peligro a las aeronaves al dañar los motores a reacción, un riesgo que impulsó la creación de los centros internacionales de asesoramiento sobre ceniza volcánica tras la erupción de 2010 del Eyjafjallajökull en Islandia, que paralizó vuelos en gran parte de Europa.

Taal es particularmente susceptible a erupciones freáticas y freatomagmáticas porque su cráter activo contiene un lago, lo que proporciona una fuente de agua disponible para interactuar con el magma ascendente. Esto convierte a las explosiones impulsadas por vapor en un rasgo característico del comportamiento del volcán. Distinguir entre actividad freática y freatomagmática ofrece a los vulcanólogos información crítica sobre los procesos subterráneos, ayudándoles a evaluar cómo evoluciona el sistema volcánico y si los riesgos asociados pueden estar cambiando.

Por qué importa la vigilancia estrecha

Taal es uno de los muchos volcanes activos de Filipinas, un país situado en el Cinturón de Fuego del Pacífico, una franja de volcanes que rodea gran parte del océano Pacífico, donde convergen varias placas tectónicas. Filipinas utiliza un sistema de alerta volcánica de cinco niveles, desde el Nivel 1 (inquietud de bajo nivel) hasta el Nivel 5 (erupción explosiva peligrosa en curso), y Phivolcs ajusta la calificación a medida que evolucionan los datos de monitoreo.

Aunque los vulcanólogos no pueden predecir con exactitud cuándo entrará en erupción un volcán, el monitoreo sistemático puede ofrecer señales tempranas de que un sistema volcánico está cambiando. Los científicos siguen la frecuencia e intensidad de los terremotos, emplean satélites e instrumentos GPS para detectar deformaciones sutiles del terreno, miden emisiones de gases volcánicos como dióxido de azufre y dióxido de carbono, y observan cambios en la temperatura y la química del lago del cráter. Phivolcs opera una red de estaciones sísmicas, sensores de gas y cámaras térmicas alrededor de Taal, lo que lo convierte en uno de los volcanes con mayor instrumentación del sudeste asiático.

En conjunto, estas observaciones ayudan a determinar si el magma está ascendiendo, si la presión está aumentando o si el nivel general de peligro volcánico está cambiando. Sin embargo, ciertos tipos de actividad volcánica, en particular las erupciones freáticas, siguen siendo extremadamente difíciles de detectar y pronosticar, ya que no siempre van precedidas por grandes volúmenes de magma que ascienden hacia la superficie.

Este desafío quedó tristemente subrayado por la erupción de 2019 del Whakaari White Island en Aotearoa Nueva Zelanda, que causó múltiples muertes y graves quemaduras entre turistas que visitaban la isla. Tras ese desastre, los vulcanólogos han intensificado los esfuerzos para identificar con mayor fiabilidad las señales de advertencia de una erupción freática o "hidrotermal" inminente.

La erupción más reciente de Taal causó poca interrupción, pero aportó otro dato valioso al esfuerzo más amplio por comprender estos complejos sistemas magmáticos. Para los vulcanólogos, cada erupción, por pequeña que sea, ofrece pistas adicionales que ayudan a perfeccionar futuras evaluaciones de peligro y a reforzar la preparación de las comunidades que viven a la sombra de volcanes activos.

The Conversation vía Reuters Connect

Saini Samim es investigador posdoctoral en la University of Melbourne. Hayden Dalton es profesor de Geoscience en la University of Melbourne. Valerie Shayne Olfindo es candidata a PhD en la School of the Environment, University of Queensland.