A medida que se acercan las elecciones legislativas de noviembre, la suposición dominante ha sido que los votantes republicanos desmoralizados —frustrados por la economía, la guerra en Irán y el aumento del costo de vida— simplemente se quedarán en casa. Donald Trump y el Partido Republicano hicieron campaña prometiendo resolver estos problemas. No lo hicieron, y se espera que muchos votantes ocasionales se abstengan como resultado.

Sin embargo, esa visión convencional suele centrarse en los llamados "votantes de baja propensión" —personas que pueden acudir a votar en una elección presidencial, pero tienden a saltarse las elecciones de medio término, las primarias y las elecciones especiales. El Partido Republicano ha confiado en su base confiable de alta propensión para compensar cualquier ventaja demócrata impulsada por la desmoralización de los votantes ocasionales. Históricamente, los electores de medio término tienden a ser más mayores, más ricos y más partidistas que los electores de un año presidencial, una composición que por lo general ha favorecido a los republicanos, haciendo que cualquier erosión entre los votantes de alta propensión sea especialmente significativa.

Nuevos datos de encuestas sugieren que esa suposición podría estar en peligro.

Según un informe publicado el domingo por el Washington Post, datos recopilados por Americans for Prosperity Action —un super PAC vinculado al donante conservador multimillonario Charles Koch que ha construido una de las mayores operaciones de campo conservadoras del país— encontraron que una quinta parte de los republicanos en Iowa, Ohio, North Carolina, Montana, New Hampshire y Michigan "están diciendo que quizá se queden en casa o están evaluando votar por los demócratas". Los estados encuestados albergan varias de las contiendas al Senado más competitivas que determinarán el control de la cámara alta.

"Es una cifra preocupante", dijo Nathan Nascimento, director ejecutivo de AFP Action, al Post.

De manera crucial, señaló el Post, ese 20% "no toma en cuenta a los votantes conservadores de baja propensión", lo que representa un "problema separado que los republicanos enfrentan en noviembre".

"Tenemos un problema en nuestra base de alta propensión", dijo Nascimento.

En la práctica, es poco probable que los votantes republicanos regulares y comprometidos crucen la línea partidaria para apoyar a un demócrata. Los votantes de baja propensión, que no están atados a la lealtad partidaria —aunque muchos respaldaron a Trump—, podrían hacerlo sin dudarlo. Los republicanos de alta propensión, en cambio, tienen muchas más probabilidades de simplemente quedarse en casa que de votar por el partido contrario. El informe del Post señaló que, durante una reciente jornada de visitas puerta a puerta en el suburbio de Urbandale, en Des Moines, los organizadores de AFP Action encontraron votantes críticos de la guerra en Irán y de la alta inflación, "con algunos diciendo que planeaban apoyar a los demócratas en otoño".

La cuestión central, entonces, no es el cambio de partido sino la profundidad de la desmoralización. Y dentro de la base del Partido Republicano, esa desmoralización es profunda: va más allá de los votantes ocasionales y alcanza también a los militantes leales. Si la cifra del 20% se mantiene, el control demócrata tanto del Senado como de la Cámara de Representantes se vuelve una posibilidad realista. Que la advertencia provenga de una organización alineada con Koch y con raíces profundas en la organización conservadora —en lugar de un encuestador demócrata o un estudio académico— le da un peso particular dentro de los círculos republicanos.

Lo que en gran medida está ausente del discurso político, sin embargo, es el efecto correspondiente de la desmoralización en los votantes demócratas. Se asume ampliamente que los simpatizantes demócratas están altamente motivados para oponerse a los republicanos, recuperar el poder y restaurar las normas democráticas. Pero el sentimiento ضد republicano no es necesariamente lo mismo que el entusiasmo a favor de los demócratas. Aunque la mayoría de las encuestas muestran un apoyo débil a Trump y al Partido Republicano, algunas no muestran un aumento correspondiente del apoyo a los demócratas.

Al comentar la última encuesta de Pew, el analista de CNN Ronald Brownstein observó que los nuevos datos "sitúan la aprobación de Trump en un brutal 34 por ciento, pero dan a los demócratas apenas una ventaja genérica de más seis puntos (aunque, como en otras encuestas nuevas, eso es un pequeño aumento). Entre el 49 por ciento que desaprueba firmemente [a Trump], muestra a los demócratas arriba solo 76 por ciento en la [boleta] genérica. Ganaron 95 por ciento en 2018. ¿Debilidad demócrata o falsa esperanza para los republicanos?"

Brownstein añadió que el problema central "es que, a medida que la aprobación de Trump cae por debajo de la de su primer mandato, [los republicanos] siguen cerca en las contiendas genéricas y al Senado al ganar a muchos más votantes que desaprueban a Trump que casi cualquier republicano" durante el primer mandato de Trump. "Los demócratas son definitivamente más débiles que en 2018, pero ¿eso es realmente sostenible?"

En otras palabras, los republicanos están rindiendo mal, pero no tan mal como uno podría esperar dada la aprobación de Trump. Mientras tanto, los demócratas no están igualando la fortaleza que mostraron antes de las elecciones de medio término de 2018. La desaprobación del presidente no se está traduciendo por completo en apoyo a los demócratas, una dinámica que podría o no resultar temporal.

Se han ofrecido varias explicaciones para este bajo rendimiento demócrata. Algunos críticos sostienen que el partido ha hecho demasiado para acomodarse a la administración y no lo suficiente para oponerse a ella. Otros afirman que los demócratas no han inspirado a los votantes con propuestas de política transformadoras. Otros más señalan una falta de espíritu combativo. El periodista de datos G. Elliott Morris argumentó recientemente que esa brecha de actitud es precisamente por lo que los socialistas democráticos están ganando terreno. Los votantes de las primarias, dijo Morris, se preocupan menos por la ideología que por la voluntad de luchar.

Una preocupación más amplia, sin embargo, es que la desmoralización no se limita a un solo partido. Como se señaló anteriormente en relación con los nuevos aranceles de Trump, estas medidas funcionan como una forma de coerción: obligan a los votantes a un dilema: votar demócrata y seguir soportando la carga económica de los aranceles, o votar republicano y aliviar esa carga mientras se recompensa de hecho al presidente responsable de ella. Combinados con otras acciones de la administración, los aranceles colocan a los votantes en una situación sin salida. Si los votantes concluyen que no existen buenas opciones, la esperanza misma podría erosionarse, con consecuencias potencialmente profundas para la participación democrática.

No se está prestando suficiente atención a la realidad de que la desmoralización se está volviendo generalizada en todo el electorado, al punto de que ha llegado a ser casi invisible como fenómeno político. El segundo mandato de Trump se ha caracterizado por una serie sostenida de medidas punitivas que algunos observadores ven como represalia por su derrota de 2020. Aunque muchas de sus acciones han generado acusaciones de criminalidad, numerosas instituciones democráticas que normalmente sirven de freno al poder ejecutivo han sido percibidas como si cedieran ante esa impunidad.

En respuesta a la pregunta de si los republicanos pueden contar con que la debilidad demócrata continúe hasta el día de la elección, Brian Rosenwald, historiador de medios de la University of Pennsylvania, respondió en sentido contrario. Por débiles que parezcan los demócratas en este momento, argumentó, la imagen es engañosa.

https://x.com/brianros1/status/2080352020150513747?s=20

"Están viendo a demasiados demócratas compitiendo seriamente en lugares muy republicanos como para que las mejores cifras de boleta genérica para el Partido Republicano se mantengan (y en las últimas 24 horas obtuvimos cuatro cifras pésimas de boleta genérica para ellos)", dijo Rosenwald. Una de esas encuestas fue realizada por Emerson, como se comentó anteriormente.

Aun si los demócratas llegaran a capturar ambas cámaras del Congreso, la victoria por sí sola no revertiría de inmediato el daño institucional causado durante el mandato de Trump. La erosión de la confianza pública ha sido amplia, y no debe asumirse que una victoria demócrata equivalga a la restauración de las normas democráticas liberales. A menos que reconstruir la confianza pública se convierta en una prioridad de primer nivel, cualquier éxito electoral que el partido obtenga podría resultar de corta duración y, al generar esperanzas que no puede cumplir, potencialmente contraproducente.