Los pagos de regalías siguen siendo uno de los rubros más escrutados en las auditorías aduaneras, y con frecuencia dan lugar a liquidaciones significativas de derechos e impuestos. Sin embargo, no todas las regalías son gravables. Según las reglas de valoración aduanera, una regalía debe adicionarse al valor en aduana únicamente cuando se relaciona con los bienes importados y constituye una condición de su venta para exportación al país importador. Este tratamiento tiene implicaciones que van más allá de la partida de regalías misma: los derechos de aduana y el impuesto al valor agregado sobre la importación se calculan ambos a partir de ese valor, por lo que los montos que se le adicionan amplían la base sobre la cual se liquidan esos cargos.

La pregunta central en estas disputas es si el pago de regalías está conectado con la importación de los bienes. El Grupo de Posterior Revisión y Auditoría (PCAG) de la Oficina de Aduanas (BoC) exige habitualmente a los importadores que presenten sus acuerdos de marcas, tecnología y regalías entre empresas relacionadas, y con frecuencia parte de la suposición de que todas las regalías pagadas por un importador deben adicionarse al valor de transacción de los bienes importados. La revisión abarca a una amplia población de empresas: la importación entre partes relacionadas —en la que una subsidiaria local trae bienes de una casa matriz o afiliada extranjera mientras paga regalías por las marcas, patentes y tecnología detrás de esos productos— es un rasgo común de las operaciones multinacionales.

Una reciente decisión de la Corte Suprema (SC) en una disputa entre una empresa multinacional de productos de consumo y el Comisionado de Aduanas ilustra tanto el riesgo como la oportunidad: si bien las regalías vinculadas a bienes importados siguen siendo gravables, el importador en este caso logró reducir sustancialmente la liquidación al demostrar que solo una parte de sus pagos de regalías estaba conectada con la importación.

Cuándo las regalías se convierten en una condición de la venta

El caso involucró a una empresa multinacional de productos de consumo que importaba productos de entidades extranjeras relacionadas y pagaba regalías a su casa matriz bajo acuerdos de patentes y marcas. Estos acuerdos permitían a la empresa usar la propiedad intelectual de la matriz en Filipinas a cambio de regalías equivalentes al 5% de las ventas netas de los productos licenciados.

Tras una auditoría posterior al despacho, la BoC emitió una liquidación que abarcaba varios asuntos, siendo el tratamiento de las regalías el principal. La BoC sostuvo que la empresa debía haber incluido los pagos de regalías en el valor de transacción de sus bienes importados.

La empresa argumentó que las regalías se pagaban por el uso de patentes, marcas y conocimientos técnicos en Filipinas, y no como condición para importar o comprar los bienes. Presentó una carta de su casa matriz en la que se indicaba que el pago de regalías no era una condición de la venta, pero los tribunales dieron poco peso a esa declaración y se remitieron en cambio a los acuerdos de licencia de las partes. Bajo esos acuerdos, el impago de las regalías podía dar lugar a la terminación. Los tribunales también señalaron la ausencia de pruebas de que la empresa hubiera podido obtener o vender los bienes importados bajo otra marca sin pagar regalías. Sobre esa base, concluyeron que los pagos de regalías eran una condición de la venta de los bienes import y, por lo tanto, eran gravables.

Separar las regalías gravables de las no gravables

A primera vista, el fallo parece desfavorable para los importadores, porque la SC confirmó que las regalías son gravables cuando se relacionan con bienes importados y constituyen una condición de la venta. Sin embargo, un análisis más detallado muestra cómo el importador estableció que solo una parte de las regalías se relacionaba con bienes importados, reduciendo sustancialmente la liquidación original.

La empresa demostró que la base de regalías de la BoC estaba sobreestimada, porque las regalías se habían calculado sobre las ventas netas tanto de productos importados como de productos licenciados fabricados localmente. Un análisis de un contador público independiente (CPA) demostró que una porción considerable de los pagos se relacionaba con productos fabricados en Filipinas, que no podían formar parte del valor en aduana de los bienes importados.

Los tribunales coincidieron en que solo las regalías atribuibles a productos importados provenientes de la matriz debían incluirse en el valor de transacción para efectos aduaneros, mientras que las regalías atribuibles a productos fabricados localmente debían excluirse.

La cuestión clave del caso, por lo tanto, no es la existencia de los pagos de regalías, sino el grado en que esos pagos están conectados con los bienes importados. El análisis del CPA independiente resultó valioso no porque estableciera que las regalías eran enteramente no gravables, sino porque proporcionó una base razonable para distribuir las regalías entre productos importados y fabricados localmente. Esa distribución condujo finalmente a una reducción sustancial de la liquidación, ya que los tribunales se negaron a adoptar plenamente la suposición generalizada de la BoC y se apoyaron en la distribución respaldada por el CPA independiente.

Construir una defensa más sólida frente a las liquidaciones por regalías

Quizás la lección más importante del caso es que, aunque las regalías pueden ser gravables en principio, los importadores pueden impugnar con éxito las liquidaciones aduaneras que asumen de manera generalizada que todos los pagos de regalías son gravables. Los importadores pueden hacerlo demostrando qué porciones de las regalías están conectadas con la importación y cuáles son atribuibles a otras actividades. Esto puede lograrse mediante:

• acuerdos de regalías y licencias redactados con claridad;
• pruebas que demuestren que las regalías se relacionan con actividades distintas de los bienes importados, como conocimientos técnicos de manufactura local, asistencia técnica o intangibles de mercadotecnia;
• documentación que establezca que la compra de bienes importados no está condicionada al pago de regalías; y
• análisis que separen los componentes de regalías gravables y no gravables.

La decisión también abordó el tratamiento de los cargos por muelle (wharfage) y arrastre, sosteniendo que estas tarifas son gastos necesarios incurridos para trasladar los bienes importados desde el buque hasta el consignatario antes de su liberación de la custodia aduanera. En consecuencia, el tribunal resolvió que tales cargos forman parte de los "otros cargos" que deben incluirse en el cálculo del IVA sobre la importación.

Conclusiones clave para los importadores

La reciente decisión de la SC en el caso de la empresa multinacional de productos de consumo contra el Comisionado de Aduanas marca un desarrollo significativo en la jurisprudencia aduanera filipina sobre regalías. Más importante aún, sirve como recordatorio de que la mejor defensa frente a las liquidaciones aduaneras relacionadas con regalías comienza mucho antes de una auditoría aduanera. Mediante acuerdos de regalías y licencias redactados con claridad, junto con documentación que separe adecuadamente los componentes de regalías gravables y no gravables, los importadores pueden fortalecer el cumplimiento y reducir el riesgo de liquidaciones indebidas o excesivas. Cómo aplique la BoC ese enfoque de distribución en futuras auditorías posteriores al despacho —y si los registros de los importadores ya separan las regalías vinculadas a bienes importados de las atribuibles a la manufactura local— será la medida práctica del alcance del fallo.

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Este artículo es solo para información general y no sustituye el asesoramiento profesional cuando los hechos y circunstancias lo ameriten. Las opiniones expresadas son las del autor y no representan necesariamente los puntos de vista de SGV & Co. Stephanie Vicente Nava es principal de impuestos de SGV & Co.

Este artículo fue publicado originalmente por BusinessWorld.