Sunrise Energy Metals (ASX: SRL) anunció el jueves que está acelerando los estudios para una posible expansión de la capacidad de producción en su proyecto Syerston, de su propiedad al 100%, en Nueva Gales del Sur.

La empresa australiana desarrolladora de escandio, respaldada por Robert Friedland, afirmó que Syerston "será la primera fuente mundial de suministro minero primario para los usuarios finales de escandio".

En marzo, Sunrise completó un estudio de factibilidad para el proyecto, confirmando un costo de capital de $120 millones y costos operativos en efectivo directos a nivel de sitio promedio durante la vida útil de la mina de $534 por kilogramo de óxido de escandio (Sc2O3).

En ese momento, la empresa indicó que la operación podría producir 60 toneladas de Sc2O3 de alta pureza anualmente durante una vida útil estimada de 32 años. Sunrise señaló que ese nivel de producción le permitiría captar una participación de mercado significativa en un mercado global de rápido crecimiento actualmente estimado en aproximadamente 50-60 toneladas por año.

El escandio está clasificado como mineral crítico por Estados Unidos, Australia, la Unión Europea y otros gobiernos aliados, y se utiliza en tecnologías aeroespaciales, de defensa y de energía verde. Su principal valor comercial radica en el fortalecimiento de aleaciones de aluminio, produciendo materiales con propiedades de soldabilidad y resistencia al calor valoradas en la fabricación de aeronaves, componentes impresos en 3D y aplicaciones de transporte ligero. La zirconia estabilizada con escandio también se utiliza en pilas de combustible de óxido sólido, un mercado emergente que podría impulsar aún más la demanda.

El suministro global está concentrado casi en su totalidad en China, donde el escandio se recupera del procesamiento de residuos de pigmento de dióxido de titanio y residuos de níquel-cobalto. Sunrise señaló que esas fuentes de residuos suelen contener ley de escandio muy baja y, en algunos casos, elementos radiactivos que requieren un manejo cuidadoso.

Los depósitos económicos de alta concentración son escasos, y el suministro global permanece limitado porque el escandio se produce en gran medida como un subproducto menor de otras operaciones mineras, incluida la instalación Sorel-Tracy de Rio Tinto en Québec.

En un anuncio del jueves, Sunrise comunicó que está avanzando en los trabajos de estudios para evaluar una línea adicional de producción de óxido de escandio de 120 toneladas por año, lo que aumentaría la capacidad total de producción de Syerston a 180 toneladas por año.

"Nuestro depósito de escandio Syerston es grande, de alta ley y está excepcionalmente bien ubicado", declaró el presidente Robert Friedland en un comunicado de prensa.

"El estudio de expansión definirá la vía más eficiente en términos de capital para elevar la capacidad de producción a 180 toneladas por año. Estos planes de expansión son una póliza de seguro para la industria occidental, una que ofrece una fuente nueva, confiable y escalable de suministro en un panorama geopolítico cada vez más disputado", afirmó Friedland.

El enfoque de Friedland subraya un impulso más amplio de los gobiernos occidentales para reducir los riesgos en las cadenas de suministro de minerales críticos. La Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos y la Estrategia de Minerales Críticos de Australia han priorizado ambos el desarrollo de fuentes no chinas para materiales considerados esenciales para la transición energética y la seguridad nacional, creando posibles vientos a favor en materia de políticas para proyectos primarios de escandio como Syerston.

El estudio de expansión utiliza la información de ingeniería, diseño de procesos y costos generada a través del estudio continuo de Ingeniería y Diseño Front-End (FEED, por sus siglas en inglés) para el desarrollo inicial de 60 toneladas por año.

Sunrise indicó que el trabajo está evaluando la ruta óptima hacia una mayor producción, incluida la eficiencia de capital relativa, la configuración de la planta, el perfil de costos operativos y los requisitos de ejecución de una expansión por etapas.

Los entregables previstos incluyen un plan minero que respalde una producción de hasta 180 toneladas por año, una estimación de costos de capital de Clase 5, una evaluación de costos operativos, diseños de sitio y un calendario de ejecución de alto nivel.

La empresa señaló que el FEED para el desarrollo inicial de 60 toneladas por año continúa avanzando, con producción comercial prevista para 2028.