Después de más de dos décadas, el plan del multimillonario Robert Friedland para desarrollar una mina de escandio en Nueva Gales del Sur parece estar finalmente llegando a buen término.

Sunrise Energy Metals (ASX: SRL) —donde el fundador de Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) se desempeña como presidente no ejecutivo— aseguró la semana pasada un compromiso de préstamo condicional de $400 millones (C$556 millones) del Departamento de Defensa de EE.UU. para el proyecto de escandio Syerston. La compañía también dijo el 10 de agosto que desea cotizar en una bolsa de valores de EE.UU.

Syerston alberga uno de los depósitos de escandio explotables más grandes y de mayor ley dentro de una jurisdicción occidental, según la compañía. El escandio en sí es un metal raro y ligero: aleado con aluminio, produce materiales más resistentes y más soldables para la fabricación aeroespacial y de defensa, mientras que el óxido de escandio es un ingrediente clave en los electrolitos que constituyen el corazón de las celdas de combustible de óxido sólido. Sunrise planea tomar una decisión final de inversión para fin de año, y los trabajos preliminares ya están en marcha.

El director ejecutivo, Sam Riggall, dijo a The Northern Miner que el proyecto se retrasó primero por un interés inicial en el níquel del yacimiento y luego por la falta de demanda de escandio más allá de las celdas de combustible de óxido sólido.

"Si avanzamos rápidamente una década, de repente el escandio se ha abierto camino en una gama de aplicaciones diferentes, como los semiconductores y la impresión 3D para componentes de defensa", dijo en una entrevista, y señaló que las celdas de combustible han dejado de ser una tecnología verde de nicho.

"Ahora están realmente en el corazón de cómo se despliegan de manera efectiva la IA y los centros de datos en EE.UU.", dijo. "Cuando uno está tan limitado en este momento por la falta de capacidad de generación a gas, las celdas de combustible están ofreciendo un complemento realmente interesante para ese nicho, y probablemente eso tampoco pase desapercibido para China."

Primero fue el níquel

Sunrise inicialmente llevó el gran recurso de níquel-cobalto del proyecto a un estado listo para su explotación, pero regresó al escandio después de que el suministro indonesio inundara el mercado del níquel hace varios años.

Las nuevas estimaciones de la compañía publicadas en agosto sitúan los gastos de capital en A$450-475 millones ($315-333 millones), casi cuatro veces la cifra de $120 millones del estudio de factibilidad de marzo. El aumento refleja los planes de una planta de procesamiento en EE.UU. y la capacidad de triplicar la producción a 180 toneladas.

Una vez en producción, quizás en 2028, se espera que Syerston produzca 60 toneladas de escandio al año para un mercado global que el Servicio Geológico de EE.UU. estima en 40 a 70 toneladas anuales. Riggall dijo que la demanda anual podría alcanzar las 300 toneladas para 2030 debido a las celdas de combustible.

El escandio es esencial para la defensa, la fabricación avanzada, la infraestructura de inteligencia artificial y las tecnologías de espectro inalámbrico. EE.UU. no ha extraído escandio de forma activa desde hace décadas, lo que deja al mercado muy dependiente de China. El metal figura en la lista de minerales críticos del gobierno de EE.UU., que orienta los esfuerzos federales para asegurar materiales considerados esenciales para la economía y la seguridad nacional, y tradicionalmente solo se ha recuperado en pequeños volúmenes como subproducto del procesamiento de otros minerales —incluido el níquel que primero atrajo la atención sobre Syerston— en lugar de provenir de minas dedicadas.

El metal "ya está profundamente integrado en nuestras tecnologías inalámbricas", dijo Riggall. "No existe la conectividad inalámbrica 5G o 6G sin escandio, por lo que la utilidad del metal en los procesos y tecnologías industriales ha avanzado a pasos agigantados, y realmente se encuentra en el corazón de muchas tecnologías centradas en la defensa que son sumamente críticas, particularmente en Estados Unidos, que es el mayor fabricante de ellas."

Recursos y términos de financiamiento

Según un informe de recursos publicado en septiembre, Syerston alberga 45.9 millones de toneladas medidas e indicadas con una ley de 414 partes por millón (ppm) de escandio, para 19,007 toneladas de escandio contenido. También cuenta con 5.7 millones de toneladas inferidas con una ley de 364 ppm de escandio, para 2,082 toneladas de escandio contenido.

El financiamiento del Departamento de Defensa otorga al gobierno de EE.UU. un derecho de primera oferta sobre la producción de Sunrise, lo que apoyaría la demanda de empresas estadounidenses, incluidos los contratistas de defensa. El compromiso también refleja el creciente uso que hace el Pentágono del financiamiento directo, junto con la contratación tradicional, para reforzar el suministro de minerales que considera vitales para las cadenas de suministro de defensa.

Friedland dijo que el financiamiento podría ser un momento histórico para Sunrise.

"El mundo ha entrado en una era en la que el acceso a los minerales críticos determinará la fortaleza industrial, el liderazgo tecnológico y la seguridad nacional. El escandio es uno de los ejemplos más claros, ya que respalda las tecnologías, industrias y capacidades de defensa que darán forma a las próximas décadas", dijo en un comunicado fechado el 10 de agosto.

Sunrise "podría convertirse en una empresa estadounidense", dijo Friedland a Bloomberg TV después de que se anunciara el acuerdo. "Al Tío Sam le gusta que estas empresas estén domiciliadas en Estados Unidos."

Dudas sobre el suministro

El escandio acaparó titulares a comienzos de año cuando el inversor activista Hunterbrook Capital publicó un informe en el que expresaba dudas sobre los planes de crecimiento de la empresa de celdas de combustible cotizada en EE.UU. Bloom Energy debido a la falta de suministro de escandio.

El 8 de julio, Hunterbrook, con sede en Nueva York, alegó que el óxido de escandio chino todavía llegaba a Bloom a través de Tailandia, Japón y Corea del Sur. Posteriormente, Bloom calificó de falsas y engañosas las afirmaciones financieras del informe y rechazó sus conclusiones sobre el abastecimiento de escandio de la compañía en una presentación regulatoria.

Riggall dijo que el informe de Hunterbrook puso de relieve cuán dependientes son las cadenas de suministro de escandio de China.

"Ya se empieza a ver, ciertamente, una urgencia dentro del gobierno por abordar este problema, aunque creo que habrá un cierto efecto de rezago para que la industria se sume y resuelva cómo va a lograrlo realmente", dijo.

"Dentro del sector de defensa, en particular, existe una conciencia aguda de este problema, dado que ya están obligados por ley a intentar abordar estas cuestiones relacionadas con las vulnerabilidades de la cadena de suministro."

"Lo que realmente nos resulta interesante es dónde estamos viendo que el escandio comienza a utilizarse, particularmente en el mercado de aleaciones y los semiconductores", dijo Riggall. "Si bien las celdas de combustible siguen siendo el mayor impulsor en volumen, los chips son realmente estratégicos y, de nuevo, China produce el 100% del metal de escandio del mundo. No hay ninguna otra fuente de metal en ninguna parte, así que sabemos, por nuestro contacto con la industria, que los suministros han sido extremadamente ajustados, y es muy difícil en este momento."

Alcance revisado

Como parte del diálogo de Sunrise con Washington, el alcance de Syerston se ha ampliado para abarcar no solo el desarrollo de la mina y la refinería, sino también la construcción de capacidad de refinación de metal de escandio en EE.UU., junto con mayores inversiones en infraestructura eléctrica y hídrica.

"Robert Friedland y yo hemos realizado algunos de los proyectos de cobre más grandes del mundo, como Oyu Tolgoi en Mongolia y los desarrollos de Ivanhoe en el Congo", dijo Riggall. "Este es un proyecto diminuto."

Aun así, dice que lo que a China le tomó 20 años construir puede lograrse en una sola mina en el centro de Nueva Gales del Sur "sin tener que mover demasiada tierra. Cuanto más rápido podamos ponerlo en marcha, mejor", dijo Riggall.

"Hay un enorme potencial y, para nosotros, se trata simplemente de asegurarnos de que los clientes sientan que existe un suministro seguro, protegido y confiable que pueda escalar a medida que crezca su demanda, y eso es lo que estamos tratando de construir en Nueva Gales del Sur."

— Con información de Frédéric Tomesco y Colin McClelland

Fuente: The Northern Miner