Once meses después de inaugurar su primera planta de manufactura en África, Sun King, la startup de energía solar fuera de la red, ahora produce smartphones en Kenia mientras extiende su modelo PayGo al creciente mercado de dispositivos financiados del país. El enfoque de pago por uso, que permite a los clientes pagar en pequeñas cuotas hasta ser propietarios del producto, se popularizó en África Oriental en parte gracias a plataformas de dinero móvil como M-PESA, que hicieron prácticos los pagos frecuentes de bajo valor para clientes sin cuentas bancarias.

El movimiento sitúa a la compañía en competencia directa con M-KOPA y Watu, ambas con negocios construidos en torno a la financiación de smartphones para clientes que de otro modo tendrían dificultades para costearlos.

El smartphone EZ 3 de Sun King requiere un depósito de KES 2,299 (USD 18) más KES 55 (USD 0.43) diarios durante 365 días, lo que eleva el costo total a KES 22,374 (USD 173). La compañía no ofrece los teléfonos para compra directa, informó a TechCabal en una entrevista el jueves Victor Agandi, vicepresidente de PayGo para África Oriental y Austral. En su lugar, los clientes firman un contrato de financiación y realizan pagos a lo largo del año.

"Un buen teléfono no debería requerir una gran suma de dinero en un solo día. La mayoría de las personas no cuenta con eso", dijo Agandi en el lanzamiento del EZ 3. "Pero casi todos pueden pagar un poco cada día".

Sun King llegó a Kenia en 2009 como Greenlight Planet, vendiendo productos solares fuera de la red mediante pequeñas cuotas. Desde entonces ha construido una amplia red de distribución y afirma que uno de cada cinco hogares kenianos tiene acceso a un producto de Sun King.

En octubre de 2025, la compañía inauguró una planta de manufactura en Tatu City, un gran desarrollo planificado al norte de Nairobi, con capacidad para producir hasta 700,000 unidades al año. La planta ensambla smartphones y televisores solares, ampliando un negocio que antes dependía más de productos terminados importados.

En febrero de 2026, Sun King lanzó su primer smartphone de marca propia, el EZ 1, en Kenia con un pago inicial de KES 2,999 (USD 23) y KES 60 (USD 0.46) diarios. El EZ 3 ofrece un pago diario y depósito más económicos por una pantalla de 6.75 pulgadas, batería de 5,000mAh, 4GB de RAM y 64GB de almacenamiento.

La compañía entra en un segmento dominado por M-KOPA, que vende sus propios smartphones junto con modelos de Samsung y ofrece planes de pago diarios, semanales o mensuales. Watu, una empresa keniana de crédito digital, financia dispositivos Samsung a través de su negocio de conectividad, junto con sus mayores operaciones de financiación de motocicletas y tuk-tuks.

El propio catálogo de Sun King refleja la presión sobre los precios. Su Tecno Pop 10 requiere KES 2,799 (USD 22) por adelantado y KES 55 (USD 0.43) diarios durante 364 días. El Infinix Smart 10 tiene el mismo pago diario y un depósito de KES 2,799 (USD 22), mientras que el Samsung A06 exige KES 2,899 (USD 22) por adelantado y KES 60 (USD 0.46) diarios.

La fábrica local de Sun King y su red de agentes existente le otorgan una ventaja competitiva adicional en precio y financiación. El EZ 3 permanece desbloqueado mientras los clientes estén al día con los pagos, que se realizan desde la pantalla de bloqueo del teléfono, la app de Sun King, el SIM Toolkit o USSD. El bloqueo da al prestamista control sobre el dispositivo si el cliente deja de pagar, un mecanismo ampliamente utilizado en los mercados de financiación de dispositivos de África y otras regiones emergentes.

Ya han surgido en Kenia intentos de eludir controles similares, incluidos casos de flasheo de teléfonos financiados y alteración de números IMEI. Un mercado activo de desbloqueo debilitaría la seguridad que permite a las empresas ofrecer financiación a clientes que podrían no calificar para crédito convencional.

El modelo sigue siendo atractivo porque el propio smartphone se ha convertido en parte de la forma en que muchos clientes trabajan y generan ingresos. La GSMA, la asociación global de la industria móvil, halló que el 86% de los microempresarios y el 79% de las microempresarias usaban teléfonos móviles para negocios en 2024, mientras que un estudio de 2026 en Nairobi del International Growth Centre encontró que una aplicación de punto de venta basada en smartphones mejoró el registro de operaciones, la gestión de inventario y las ventas diarias.

"La gente quiere un teléfono que funcione, pagos que pueda manejar y una empresa en la que pueda confiar", declaró Catherine Mudachi, vicepresidenta global de marketing de Sun King, durante el lanzamiento.

El movimiento de Sun King llega en un momento en que el mercado de smartphones de Kenia es cada vez más difícil de definir solo por la propiedad. Con los smartphones ya superando a los teléfonos básicos en número de dispositivos conectados, la oportunidad comercial está en financiar actualizaciones y primeras compras para consumidores que tienen ingresos para pagar pero no suficiente efectivo para comprar al contado. Para Sun King, los smartphones también profundizan una relación de más de una década con clientes fuera de la red, vendiéndoles un segundo producto financiado a través de los mismos canales que llevaron sus lámparas y televisores solares.