Calamidad: el petróleo se desborda. También la guerra. También las finanzas. Y también los alimentos

Por David Haggith

Varias historias importantes convergen al mismo tiempo en los mercados de energía, la geopolítica y las finanzas. La situación abarca la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. (SPR), la escalada de la escasez de combustible en Europa, un bloqueo no resuelto por parte de Irán y presiones financieras crecientes vinculadas al mercado de bonos de Japón.

La Reserva Estratégica de Petróleo se acerca a niveles críticos

La SPR cayó por debajo de 300 millones de barriles en el informe semanal más reciente. Establecida en 1975 en respuesta al embargo petrolero árabe de 1973–1974, la reserva fue diseñada para aislar a la economía de EE. UU. de interrupciones del suministro como las que provocó ese embargo. En su punto máximo en 2010, la SPR contenía aproximadamente 727 millones de barriles, lo que significa que desde entonces se han retirado más de 400 millones de barriles. El Departamento de Energía sostiene que el fondo efectivo —el nivel por debajo del cual las cavernas de sal que sostienen la reserva sufrirían daños estructurales— es de 70 millones de barriles. Los expertos de la industria han cuestionado consistentemente esa cifra durante todo el conflicto, situando el fondo efectivo más cerca de 250 millones de barriles.

La industria petrolera ha aceptado en general que el mínimo operativo del petróleo en la SPR, el punto en el que la extracción se vuelve significativamente más difícil, se ubica entre 250 millones y 300 millones de barriles. Los estudios de dimensionamiento realizados sobre la SPR en la década de 1970 recomendaron un inventario mínimo de 250 millones de barriles. Con esos parámetros, el inventario actual está en el umbral operativo o muy cerca de él.

La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE. UU. (GAO) ha emitido advertencias explícitas sobre el estado de la reserva. "Las capacidades de extracción, distribución y llenado de la SPR están actualmente limitadas y corren riesgo hacia el futuro debido a problemas de larga data con infraestructura envejecida, agravados por importantes obras en curso destinadas a abordarlos", señaló la GAO en un informe.

"Cuando se hace una extracción, se acelera en cierto modo la degradación de los pozos y de algunos equipos", dijo David Goldwyn, presidente de Goldwyn Global Strategies. "Es como cualquier otra cosa: si la usas mucho, tienes que mantenerla". (Morningstar)

La GAO ha reconocido que ya ha ocurrido un colapso estructural parcial de las cavernas de sal. Según documentos internos del gobierno, más de una cuarta parte del petróleo restante es físicamente inaccesible, bloqueado por bombas en falla, tuberías corroídas y cavernas de sal subterráneas deformadas más allá de sus parámetros operativos. (Eastern Herald)

La mecánica de la geología de cavernas de sal agrava el riesgo. Las cavernas que quedan inactivas, o que se vacían rápidamente y luego no se rellenan, pueden desplazarse de formas que comprometen la integridad del pozo necesaria para una extracción confiable. Se bombea agua a las cavernas para hacer flotar el petróleo hacia la superficie; a niveles bajos, el volumen de agua requerido puede disolver suficiente sal como para provocar un colapso. Reparar una degradación estructural de esta naturaleza requiere trabajos de ingeniería muy superiores al mantenimiento estándar: remediación de las paredes de la caverna, reemplazo o revestimiento de las tuberías de revestimiento del pozo y, en algunos casos, el abandono permanente de cavernas deformadas más allá de su recuperación.

La reserva se acerca ahora a lo que podría llamarse "fondos de caverna", análogo a los "fondos de tanque" en el almacenamiento de petróleo, donde el 10–20% final consiste en lodos compuestos de arena, agua, parafina y alquitrán de los que se puede extraer poco combustible utilizable.

En junio, los ejecutivos del sector energético hicieron explícitas sus preocupaciones ante el Congreso. Representantes de compañías petroleras advirtieron a funcionarios y legisladores de la administración Trump que la exposición de EE. UU. a los choques de precios de la energía había aumentado marcadamente con cada extracción sucesiva, presionando a la administración para dar prioridad al reabastecimiento de la reserva por encima de otros usos.

Estados Unidos carga actualmente con el colchón de petróleo de emergencia más ligero que ha tenido en más de cuatro décadas. Una parte significativa de ese colchón no puede movilizarse al ritmo para el que fue diseñada la reserva. Las próximas decisiones del Departamento de Energía —si financiar reparaciones, iniciar compras o posponer ambas mientras los precios del petróleo se mantienen relativamente bajos— determinarán si la SPR sale de este período como un instrumento de emergencia funcional o continúa erosionándose hacia un nivel en el que no pueda absorber una perturbación grave del suministro.

Comienzan a surgir escaseces de combustible

El crudo de referencia estadounidense West Texas Intermediate (WTI) ha vuelto a superar los 80 dólares por barril, cotizando en 82,20 dólares al momento de escribir esto. El Brent Crude se acerca a los 90 dólares, en 87,89 dólares.

Las aerolíneas enfrentan un endurecimiento del suministro de combustible para aviones. El aeropuerto London Gatwick instruyó a todos los pilotos que aterrizaban al inicio de la semana anterior a llegar con los tanques llenos, advirtiendo que agotaría su suministro de combustible para aviones antes de que terminara la semana.

En julio, varias aerolíneas europeas advirtieron públicamente que corrían el riesgo de quedarse sin combustible para aviones. Europa ha recurrido a Estados Unidos y Asia para importar suministros alternativos, pero la presión persiste. El Reino Unido, Francia y Alemania se consideran especialmente vulnerables por su fuerte dependencia de los suministros de combustible procedentes de Medio Oriente.

La situación de Europa se debe en parte a decisiones de política que redujeron la capacidad de refinación existente en favor de iniciativas de energía verde, al tiempo que bloquearon la aprobación de nuevas refinerías. Esto ha dejado al continente más dependiente de combustibles refinados en Medio Oriente. Estados Unidos ha seguido una trayectoria de política algo similar, aunque todavía mantiene suficiente capacidad de refinación para exportar combustible a Europa. Sin embargo, acelerar esas exportaciones ejerce presión al alza sobre los precios internos del combustible.

El 18 de junio, la consultora Energy Aspects pronosticó un déficit de suministro de combustible para aviones en toda Europa de casi 600.000 barriles por día (bpd) en el tercer trimestre, en comparación con superávits de aproximadamente 116.000 bpd en Estados Unidos y 425.000 bpd en Asia-Pacífico. Los inventarios de Europa totalizaban unos 38 millones de barriles a comienzos de junio, equivalentes a aproximadamente 30 días de demanda de combustible. La Agencia Internacional de Energía (AIE) emitió una evaluación similar.

El comisionado de Energía de la UE, Dan Jorgensen, señaló que la región podría enfrentar escasez de combustible para aviones hacia el final de la temporada de verano, y añadió que Bruselas planea coordinar liberaciones de reservas nacionales según sea necesario. Varios países europeos también han buscado proveedores alternativos para cubrir el déficit.

Incluso si los gobiernos europeos liberan los inventarios restantes de crudo, se enfrentan a una restricción crítica: capacidad de refinación insuficiente. Gran parte de la capacidad de refinación suplementaria de Medio Oriente ha quedado fuera de servicio, junto con una parte importante de la refinación rusa. La disponibilidad de crudo es irrelevante sin refinerías operativas, un problema estructural agravado por los conflictos en Irán y Ucrania.

Estados Unidos, Nigeria, Canadá, India y Corea del Sur han intervenido para suministrar combustible para aviones a Europa. Mientras tanto, en Italia, las refinerías aumentaron la producción de combustible para aviones en alrededor de 10% durante los primeros cuatro meses del año para ayudar a satisfacer la demanda nacional.

El combustible para aviones representa aproximadamente 20–25% de los costos operativos de una aerolínea. Ryanair, la aerolínea irlandesa de bajo costo, informó que 20% de su combustible sin cobertura se vio fuertemente afectado por las subidas de precios, lo que elevó sus costos operativos en 11%. Algunas aerolíneas ya se han visto obligadas a recortar vuelos.

California afronta una versión particularmente aguda de esta dinámica. El impulso del estado hacia la energía verde, junto con el endurecimiento de las restricciones sobre las fuentes convencionales de energía, lo ha dejado en la posición más restringida de cualquier estado de EE. UU. a medida que la crisis energética global entra en una fase en la que empiezan a surgir escaseces físicas de combustible en regiones importantes, aumentando la demanda sobre los suministros de combustible estadounidenses.

Bloqueo de Irán y el estrecho de Ormuz

El presidente Trump anunció un cambio para dejar de depender de ataques aéreos, y dijo que en su lugar confiaría en un bloqueo liderado por EE. UU. para presionar a Irán. Irán, sin embargo, ha declarado que mantendrá su propio bloqueo independientemente de las acciones estadounidenses, continuando su campaña contra el transporte marítimo hasta que Washington cumpla una serie de exigencias que representan un obstáculo importante para la administración.

El estrecho de Ormuz es el punto de estrangulamiento más importante del mundo para el tránsito de petróleo. Históricamente, aproximadamente 20 millones de barriles por día —cerca de una quinta parte del consumo mundial de petróleo— han pasado por él en sus flujos máximos. Un cierre prolongado afectaría no solo a Estados Unidos, sino a todas las grandes economías importadoras que dependen del crudo del Golfo, incluidas China, India, Japón y Corea del Sur.

Un acuerdo propuesto entre Irán y Omán sobre el estrecho de Ormuz no reabrirá la vía marítima, según declaraciones oficiales iraníes difundidas en los últimos días. El acuerdo solo define cómo se controlará y monetizará la navegación por el estrecho por parte de Irán y Omán una vez que finalmente se reabra. Otros Estados árabes habrían expresado su conformidad con el arreglo, reduciendo la relevancia de la oposición estadounidense.

Irán ha continuado atacando buques durante el fin de semana para hacer cumplir su bloqueo. La lista de exigencias presentada por Irán —que, según se informa, debe cumplirse antes de que levante el bloqueo sobre cualquiera de los dos grandes cuerpos de agua que bordean la península arábiga— contradice las descripciones de la administración Trump de que Irán estaba buscando un acuerdo.

El presidente Trump ha descrito la situación como una relación de "negociación parcial" con Irán. Funcionarios iraníes han afirmado repetidamente que no están negociando con la administración, después de anunciar hace semanas que ya no lo harían.

Como se informó el jueves pasado: "Iran Has Trump Right Where It Wants Him and Is Turning Up the Heat!" (The Daily Doom)

El efecto del conflicto sobre los flujos de petróleo sigue siendo severo, sin indicios de un alivio a corto plazo para los envíos a través de las aguas que bordean la península arábiga.

Presiones financieras y riesgo de hambruna

El analista Bob Moriarty ha descrito una convergencia de crisis que afectan a Estados Unidos y a la economía global en general, sugiriendo que se fusionarán a un nivel catastrófico este otoño. Entre los riesgos interconectados: las dificultades financieras de Japón y la inestabilidad del yen.

Ha estallado una crisis financiera en Japón, con implicaciones directamente relevantes para Estados Unidos, dado que Japón es el mayor tenedor extranjero de deuda pública estadounidense. Si Japón se viera obligado a liquidar o reducir sus tenencias de bonos del Tesoro para estabilizar su moneda y sus mercados de bonos internos, los efectos en cadena se extenderían a las tasas de interés mundiales y a la liquidez del dólar.

Moriarty también prevé una grave hambruna mundial impulsada por la escasez de combustible, la escasez de fertilizantes, la escasez de mano de obra y los efectos de un patrón meteorológico de Super El Niño. El vínculo entre energía y alimentos es directo: el gas natural es la principal materia prima para la producción de fertilizantes nitrogenados mediante el proceso Haber-Bosch, lo que significa que las perturbaciones en los mercados energéticos se trasladan a los costos de los insumos agrícolas y, en última instancia, a los rendimientos de los cultivos.

El mercado laboral también muestra señales de una tensión más profunda de lo que sugieren las cifras principales de desempleo. A lo largo del año, los analistas han caracterizado la situación del empleo como una "recesión sigilosa", con condiciones subyacentes peores de lo que indican los números reportados, un patrón análogo a las distorsiones estructurales ya documentadas en las cavernas de sal de la SPR.

La convergencia de la disrupción del suministro energético, el conflicto geopolítico, la inestabilidad financiera y las posibles crisis alimentarias representa un conjunto de riesgos acumulativos cuyo alcance total puede superar la percepción pública actual.

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David Haggith es el editor y director ejecutivo de The Daily Doom, una recopilación diaria no partidista de historias globales y editoriales relevantes que cubren la evolución económica, social y política.