La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) de EE. UU. ha caído a su nivel más bajo desde 1983, ya que los inventarios, ya mermados antes de la guerra de Irán, enfrentan una presión continua por las extracciones de emergencia.

Los datos publicados por el Departamento de Energía el lunes mostraron que los inventarios de la SPR disminuyeron en 6,1 millones de barriles la semana pasada, cerrando el período en 298,7 millones de barriles. Según los datos semanales de la Administración de Información de Energía (EIA) sobre las existencias de la SPR, este es el nivel más bajo registrado desde enero de 1983. El nivel de inventario actual representa menos de la mitad del máximo autorizado por el Congreso, de aproximadamente 714 millones de barriles, lo que deja un margen menor para futuras interrupciones de suministro.

La disminución se produce después de que el presidente Donald Trump autorizara la liberación de hasta 172 millones de barriles en marzo de 2026, en respuesta al impacto de la guerra de Irán en el suministro energético global. Los ataques iraníes han interrumpido el flujo de tráfico de buques tanque por el Estrecho de Ormuz, un punto de estrangulamiento crítico por el que pasan aproximadamente 20 millones de barriles de petróleo al diario, lo que representa cerca de una quinta parte del consumo mundial de petróleo. La administración Trump anunció formalmente las liberaciones el 11 de marzo de 2026.

Los datos de la EIA indican que la SPR tenía aproximadamente 415,4 millones de barriles de petróleo a mediados de marzo. A principios de agosto, los inventarios han disminuido en aproximadamente 116 millones de barriles desde ese nivel.

Historial de extracciones

Las liberaciones actuales siguen un período de varios años de extracciones históricas. La administración de Biden autorizó la liberación de 180 millones de barriles en respuesta a la invasión rusa de Ucrania a principios de 2022. A comienzos de 2022, los inventarios de la SPR se situaban en aproximadamente 600 millones de barriles y cayeron a 375 millones de barriles al final del año.

Tras alcanzar un mínimo de aproximadamente 347 millones de barriles en el verano de 2023, las reservas se recuperaron gradualmente, alcanzando los 400 millones de barriles en mayo de 2025. Los inventarios llegaron a un máximo reciente de más de 415 millones de barriles en febrero de 2026, antes de que comenzara la última ronda de extracciones en marzo. Las liberaciones de emergencia consecutivas en dos administraciones subrayan el papel central de la SPR como la principal herramienta del gobierno para mitigar los shocks del mercado petrolero, pero también destacan cómo cada extracción importante reinicia el cronograma de reposición.

Orígenes y estructura de la SPR

La SPR fue creada en 1975 bajo la Ley de Política y Conservación de Energía, en respuesta al embargo petrolero de la OPEP de 1973–74. Los países árabes miembros de la OPEP impusieron el embargo en represalia por el reabastecimiento militar de EE. UU. a Israel durante la Guerra de Yom Kippur.

La reserva fue diseñada inicialmente con una capacidad de 1.000 millones de barriles, un nivel que nunca alcanzó. Actualmente, la SPR tiene un máximo autorizado por el Congreso de aproximadamente 714 millones de barriles. Su inventario más alto de todos los tiempos fue de 726,6 millones de barriles, registrado en diciembre de 2009, cuando la capacidad autorizada era de 727 millones de barriles.

Las reservas de la SPR se almacenan en cuatro ubicaciones, a miles de pies bajo tierra en cavernas de sal. Estas formaciones geológicas ofrecen ventajas sobre las instalaciones de superficie en términos de costo, mantenimiento, impacto ambiental y seguridad. La presión geológica sella de forma natural las grietas que se desarrollan en las formaciones de sal, evitando que el petróleo se filtre, mientras que las diferencias de temperatura mantienen el petróleo circulando para conservar su calidad. Las cavernas de sal también pueden ampliarse a dimensiones precisas mediante un proceso de minería por disolución que disuelve la sal usando agua dulce.

Supervisión y financiamiento

En mayo, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) emitió un informe en el que advirtió que el Congreso y el Departamento de Energía deben desarrollar un plan unificado a largo plazo para abordar las necesidades de mantenimiento de la SPR y establecer una estrategia para gestionar los niveles de inventario futuros. La advertencia de la GAO adquiere una urgencia adicional, ya que las liberaciones de emergencia consecutivas han reducido la reserva a niveles muy por debajo de los mantenidos históricamente en tiempos de paz.

La Ley One Big Beautiful Bill, promulgada por los republicanos en el Congreso y el presidente Trump en julio de 2025, incluyó $171 millones para la adquisición de productos petroleros destinados a la SPR y $218 millones para el mantenimiento de las instalaciones.