La guerra de Irán dejó al descubierto cuánto dependía el mundo de una vía marítima estrecha de apenas 20 millas de ancho. Poco después de que Estados Unidos lanzara ataques contra Irán, Teherán amenazó con atacar a los buques que intentaran atravesar el estrecho de Ormuz, el canal por el que se exporta gran parte del petróleo y el gas de Medio Oriente. La amenaza de escasez llevó a los gobiernos de toda Asia a imponer prohibiciones de exportación, reducir aranceles de importación y comenzar a racionar combustible para mantener el suministro.

Seis meses después del inicio de la guerra, los escenarios apocalípticos —picos de precios, largas filas en las gasolineras, apagones y vuelos cancelados— no se han materializado del todo, ya que el aumento de la producción y las grandes reservas amortiguaron gran parte del daño.

Alguna forma de normalidad parece estar regresando al estrecho. El miércoles, Irán anunció un nuevo acuerdo de reparto de ingresos sobre la vía marítima, aunque un portavoz militar acusó a Estados Unidos de "obstruir este proceso".

Sin embargo, la revelación de lo fácil que le resultó a Irán bloquear —y seguir bloqueando— una de las vías marítimas más importantes del mundo está llevando a los gobiernos a diversificar sus fuentes de energía. Y con la perspectiva de un acuerdo entre Estados Unidos e Irán en el corto plazo al borde del colapso, y el control iraní de Ormuz aparentemente asegurado por años, las medidas que salvaron al mercado petrolero mundial en el primer semestre podrían no funcionar una segunda vez.

"El suministro global de petróleo y gas sigue siendo un punto importante de influencia geopolítica", dice Saul Kavonic, jefe de investigación energética de MST Financial. "A pesar del auge de las tecnologías alternativas y verdes en la última década, la economía mundial sigue dependiendo mucho del petróleo y el gas".

"Actores hostiles pueden amenazar eso para sus fines geopolíticos", añade.

Una 'gran llamada de atención'

Antes de la guerra, aproximadamente una quinta parte del comercio petrolero mundial pasaba por el estrecho de Ormuz, situado entre Irán y Omán. Más del 80% de esa carga tenía como destino Asia, principalmente China, India, Japón y Corea del Sur.

"Antes de esta crisis, muchos observadores del mercado le habrían dicho que sería imposible bloquear o cerrar por completo el estrecho de Ormuz, porque un país como Irán no tenía las capacidades. Lo intentaron en los años 80, pero no lo lograron", dice Carole Nakhle, directora ejecutiva de Crystol Energy, una consultora energética. Se refiere a la llamada Guerra de los Petroleros de los años 80, cuando los ataques al comercio marítimo durante la guerra Irán-Irak interrumpieron el tráfico del Golfo pero nunca cerraron la vía marítima.

El conflicto, añade, ha demostrado "lo fácil y barato que se ha vuelto amenazar infraestructura energética muy costosa", con drones relativamente económicos capaces de poner en riesgo refinerías, oleoductos, puertos y otras instalaciones valuadas en miles de millones de dólares.

"Esta ha sido la gran llamada de atención para toda la industria energética mundial. Es un cambio de paradigma fundamental en los últimos 50 años de la industria energética", dice Kavonic. "Estamos pasando de cadenas de suministro just-in-time a cadenas de suministro just-in-case".

Los importadores se diversifican

Los importadores de energía están comenzando a actuar. Antes de la guerra, Medio Oriente representaba el 90% de las importaciones de petróleo crudo de Japón y aproximadamente el 11% de su gas natural licuado.

"Japón descubrió que era más vulnerable de lo esperado, particularmente en materia de GNL: importa el 100% de su energía", dice Kavonic. "En Japón, si el GNL no llega, se apagan las luces y el país se detiene".

Tokio ahora está invirtiendo en otros lugares para asegurar suministros futuros. Inpex de Japón, por ejemplo, formó una empresa conjunta para ampliar su inversión en GNL en el Territorio del Norte de Australia.

"Es época de auge para Woodside y Chevron, dos grandes actores de GNL que no están demasiado concentrados en Medio Oriente. Las petroleras también están aumentando rápidamente su inversión en GNL", dice Kavonic, señalando una oportunidad para que los compradores diversifiquen sus fuentes de gas lejos de Medio Oriente.

Los exportadores cambian de ruta

Los exportadores también se están diversificando. Para los exportadores de petróleo, la lección central ha sido la necesidad de invertir en rutas de suministro alternativas. Esto incluye invertir miles de millones en el desarrollo de puertos tanto en el lado occidental de Arabia Saudita como en el Golfo de Omán, eludiendo el estrecho por completo. Los productores de petróleo también invierten en oleoductos, como el oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita, la conexión transversal hacia terminales del Mar Rojo que ofrece una solución parcial para los envíos de crudo.

Si estas inversiones fructifican, solo el 10% del petróleo mundial necesitará pasar por el estrecho de Ormuz, frente al 20% antes de la guerra.

El gas, mucho más que el petróleo, podría convertirse en la materia prima energética clave perjudicada por un cierre prolongado del estrecho. Mientras que el petróleo crudo puede transportarse por oleoducto —potencialmente desde productores del Golfo Pérsico hacia puertos en el lado occidental de la península arábiga—, el gas no puede, lo que significa que no hay rutas alternativas para llevar GNL a Asia si Ormuz está bloqueado.

Catar, uno de los principales productores de GNL del mundo —sus exportaciones representan aproximadamente una quinta parte del comercio mundial de GNL—, intenta mantener abiertas sus rutas de exportación mediante la diplomacia, la búsqueda de nuevos clientes y el aprovechamiento de raras oportunidades para mover su producto por Ormuz. También ha establecido un plan de recuperación rápida para reiniciar la producción una vez que el estrecho se reabra.

Evadir un colapso energético

El mercado no colapsó como temían los analistas al inicio del conflicto. En abril, por ejemplo, el titular de la Agencia Internacional de Energía predijo que los vuelos en Europa podrían pronto tener que cancelarse por falta de combustible para aviones.

Los precios del petróleo sí subieron hasta 126 dólares por barril, pero nunca alcanzaron el rango de 150 a 200 dólares que algunos analistas temían. Y aunque varios países asiáticos impusieron medidas de emergencia para conservar combustible, nunca se materializó una escasez prolongada y catastrófica.

"El mercado mundial está demostrando ser más resiliente a los grandes choques de suministro de lo que muchos pensaban", dice Kavonic.

Una razón fue el enorme volumen de petróleo en reserva. La AIE exige que sus 32 países miembros acumulen al menos 90 días de petróleo; mandatos similares para reservas de gas se impusieron tras la invasión rusa de Ucrania. En marzo, la agencia coordinó la liberación de 400 millones de barriles de estas reservas de emergencia, la mayor intervención de este tipo en su historia.

Los productores de petróleo, incluidos Estados Unidos, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, también aumentaron su producción y capacidad de transporte. Pero el héroe anónimo del mercado quizás fue China, que recurrió a sus enormes reservas, dejando más petróleo en el mercado para otras economías.

"La OPEP ha perdido su papel principal como gestora del mercado petrolero mundial", dice Kavonic, refiriéndose al cártel que busca mantener los precios globales del petróleo. "Ese papel se ha trasladado ahora a China".

Señala que la mayor influencia de China en los mercados petroleros tendrá repercusiones en todo el Pacífico. "Podemos ver cuán dependientes son las naciones insulares del Pacífico del diésel para mantener las luces encendidas. Por eso hemos visto a los países de Asia no solo tener que gestionar sus propias importaciones, sino también apoyar al Pacífico. De lo contrario, 30 años de política en el Pacífico podrían verse socavados en pocos meses".

Cuánto durará esta resiliencia, sin embargo, no está claro, especialmente ahora que las tensiones entre Irán y Estados Unidos se han reavivado y un cierre prolongado del estrecho de Ormuz parece cada vez más probable.

"Hemos pasado los últimos cuatro meses viviendo de la tarjeta de crédito del mercado petrolero. Y si seguimos a ese ritmo, esa tarjeta de crédito quedará sin saldo en pocos meses", dice Kavonic.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.