Un mercado bursátil en auge, combinado con un entorno de contratación lento, podría estar alentando a los estadounidenses mayores a abandonar la fuerza laboral antes de lo previsto, según datos laborales recientes y un análisis de economistas de la Reserva Federal.

La tasa de participación en la fuerza laboral general cayó al 61,4 % en julio, su nivel más bajo desde principios de 2021, cuando la economía aún se recuperaba de la pandemia. Esto representa una disminución desde el 61,5 % en junio y un punto porcentual completo por debajo de la cifra de diciembre. Los responsables de la política monetaria de la Fed vigilan de cerca la tasa de participación porque ayuda a determinar el nivel máximo de empleo sostenible de la economía, un factor clave en las decisiones sobre tasas de interés.

La tendencia es más pronunciada entre los trabajadores de 55 años o más, cuya tasa de participación se redujo del 37,9 % en diciembre al 36,9 % el mes pasado. En comparación, la tasa de participación de los trabajadores en edad óptima (25–54) disminuyó solo 0,4 puntos porcentuales en el mismo período.

Si bien gran parte de la disminución entre los estadounidenses mayores refleja jubilaciones naturales a medida que la generación de los baby boomers sale de la fuerza laboral, el ritmo de la caída reciente ha llamado la atención. Muchos boomers habían seguido trabajando más allá de la edad típica de jubilación, lo que hace que la aceleración actual sea notable.

Adam Shapiro, vicepresidente de la Reserva Federal de San Francisco, observó que la disminución en la participación de los mayores de 55 años desde el final de la pandemia es comparable en magnitud a la caída que se produjo durante la propia pandemia.

"Mi sospecha es que esto se debe al menos parcialmente a los efectos riqueza de los máximos récord en el mercado bursátil", Shapiro publicó en LinkedIn. "Pero también la tasa de contratación sigue por debajo del 4 %, lo que significa que los costos de búsqueda de empleo son altos. Por lo tanto, es probable que estas personas simplemente se estén jubilando en lugar de buscar un nuevo trabajo."

El S&P 500 ha subido un 13,5 % hasta ahora en 2026 y se ha más que duplicado desde principios de 2021, a pesar de los períodos de volatilidad. El llamado efecto riqueza —donde el aumento del valor de los activos hace que los hogares se sientan más ricos y altere sus decisiones financieras— ha sido documentado por los economistas durante décadas, aunque su magnitud varía según los estudios. Al mismo tiempo, el mercado laboral se ha visto moldeado por múltiples fuerzas: la introducción de la IA generativa a finales de 2022, la política de crackdown migratorio del presidente Donald Trump y una guerra comercial en curso que ha mantenido a las empresas cautelosas.

El resultado ha sido un entorno prolongado de baja contratación y bajos despidos que ha dejado a los trabajadores de todos los grupos de edad en suspenso. A pesar de que la economía en general se mantiene sólida, quienes buscan empleo enfrentan dificultades crecientes. Un informe de la Reserva Federal de San Francisco publicado la semana pasada encontró que las tasas de búsqueda de empleo tanto para los desempleados como para quienes estaban fuera de la fuerza laboral han disminuido desde enero de 2023, una reversión de la tendencia pospandémica y una anomalía en comparación con las expansiones económicas típicas.

La disminución en las tasas de búsqueda de empleo es especialmente pronunciada entre los trabajadores con educación universitaria, quienes normalmente consiguen empleo rápidamente incluso en mercados laborales más débiles.

"Estos patrones sugieren que la desaceleración actual puede reflejar fuerzas estructurales en lugar de ser una señal de una recesión cíclica", escribieron los investigadores.

La combinación de un panorama difícil de contratación y saldos de cuentas de jubilación en aumento podría estar impulsando a los trabajadores mayores recientemente despedidos a optar por la jubilación anticipada. Un informe de la Reserva Federal de San Luis de 2023 encontró que el aumento de la riqueza de los hogares durante 2020 y 2021 contribuyó a la disminución de la participación en la fuerza laboral. Por el contrario, cuando la Reserva Federal comenzó a subir agresivamente las tasas de interés en 2022 para combatir la inflación, los precios de los activos cayeron y la tasa de participación se recuperó ligeramente.

Otros factores que pueden haber contribuido incluyen la reducción del riesgo de COVID-19, mercados laborales previamente ajustados y una mayor flexibilidad para el trabajo desde casa.

El economista jefe de RSM, Joseph Brusuelas, ofreció una interpretación más cautelosa. En una nota del lunes, reconoció que algunos baby boomers y miembros de la Generación X efectivamente han abandonado la fuerza laboral debido a los efectos riqueza, pero argumentó que esto por sí solo no puede explicar la disminución desproporcionada de la oferta de mano de obra.

Brusuelas señaló que ahora hay 27 millones más de estadounidenses de 65 años o más que en 2005, y que el crackdown migratorio también está afectando significativamente a la oferta de mano de obra. No obstante, reconoció el difícil entorno de contratación.

"Además, con los costos de búsqueda de empleo —la tasa de contratación está por debajo del 4 %—, mi conclusión es que simplemente estamos presenciando una salida histórica del mercado laboral estadounidense", dijo.