Los conductores de drayage que trabajaron para STG Logistics en Nueva Jersey podrían ser elegibles para una parte de un pago superior a 2,2 millones de dólares tras la resolución de un caso legal sobre clasificación errónea de conductores.

Sin embargo, ese pago en efectivo representa solo una fracción del valor total del acuerdo. La mayor parte del acuerdo será absorbida por el proceso de quiebra Capítulo 11 recientemente concluido de STG, el cual redujo la carga de deuda de la empresa en aproximadamente un 90%. El momento del acuerdo también está generando preocupación entre los transportistas de Nueva Jersey, ya que se produce justo antes de que el estado codifique en ley, el 1 de octubre, la prueba ABC utilizada en el caso contra STG.

Desglose del acuerdo

El pago total en efectivo bajo el acuerdo es de 2,775 millones de dólares. De esa cantidad, 2,2 millones de dólares irán a los conductores, mientras que los 555.000 dólares restantes se pagarán a Nueva Jersey en concepto de multas y contribuciones a los fondos estatales de Compensación por Desempleo y Beneficios por Incapacidad.

Sin embargo, el documento del acuerdo presentado en la Corte Superior del Condado de Essex sitúa el valor total del acuerdo en ligeramente más de 80,9 millones de dólares. Se espera que la mayor parte de esa cantidad sea absorbida por el caso de quiebra de STG.

"Este acuerdo...se incorporará al plan (de quiebra)", indica el documento del acuerdo.

En una declaración preparada emitida por la oficina del Fiscal General de Nueva Jersey y el Departamento de Trabajo y Desarrollo de la Fuerza Laboral del estado, ambas agencias reconocieron que la quiebra "resultó en la cancelación de muchas deudas".

Sin embargo, la parte del acuerdo destinada a los conductores "se considera 'prioritaria' tanto bajo el código de quiebra como bajo el acuerdo, lo que garantiza que los trabajadores sean compensados antes que otros acreedores", señalaron las agencias.

Los conductores elegibles pueden recibir un pago basado en sus ingresos desde el 1 de enero de 2017 hasta la actualidad. El pago se distribuirá como una suma global.

STG Logistics también está sujeta a un pago adicional de 7,5 millones de dólares, pero solo si no cumple con ciertas obligaciones establecidas en el acuerdo.

El saldo restante de más de 70 millones de dólares consiste en lo que el acuerdo designa como "reclamos generales no garantizados", que se pagarían "en la misma medida en que se ordena que se paguen los reclamos generales no garantizados...de acuerdo con el plan". Ese plan de quiebra está eliminando aproximadamente el 90% de las deudas de la empresa.

Historia del caso

La demanda contra STG, iniciada en 2023, fue la primera presentada bajo una ley de Nueva Jersey de 2021 que autoriza litigios contra empleadores que el estado determina que han clasificado erróneamente como contratistas independientes a trabajadores que en realidad eran empleados de tiempo completo.

El acuerdo pone fin a un litigio derivado de una investigación que comenzó en 2019, cuando las operaciones de drayage formaban parte de XPO Logistics (NYSE: XPO). Las operaciones fueron vendidas a STG en 2022 como parte de la estrategia de XPO para reposicionarse como un transportista exclusivo de carga parcial (LTL, por sus siglas en inglés).

El sector de drayage —el transporte de corta distancia que mueve contenedores de carga entre puertos marítimos, patios de ferrocarril y centros de distribución— ha sido un punto central de fiscalización en materia de clasificación laboral a nivel nacional. El modelo de negocio comúnmente trata a los conductores como propietarios-operadores independientes en lugar de empleados, una práctica que ha enfrentado desafíos legales en múltiples estados. La ley AB5 de California, que codificó una prueba de tipo ABC comparable a la de Nueva Jersey, ha sido el ejemplo más destacado, generando años de litigio entre empresas de transporte portuario y reguladores estatales.

Aunque el documento del acuerdo en sí no hace referencia a las normas ABC de Nueva Jersey que rigen la definición del estatus de contratista independiente, el anuncio de las agencias estatales sí lo hace.

"Bajo la prueba ABC de Nueva Jersey, se presume que los trabajadores son empleados a menos que una empresa pueda demostrar que el individuo está ampliamente libre del control de la empresa, realiza trabajos fuera del negocio habitual de la empresa o fuera de sus lugares de trabajo, y tiene su propio negocio independiente", señalaron ambas agencias estatales en su anuncio. "STG no cumplió con ninguno de estos requisitos".

Cargos contra STG

El estado alegó que STG, y XPO antes que ella, no cumplieron con varios requisitos legales que las empresas deben satisfacer para sus empleados de tiempo completo. Entre los cargos, el estado acusó a STG de no pagar los salarios adeudados a los empleados en violación de la Ley de Protección al Trabajador del estado, de no mantener registros de las horas trabajadas y los salarios pagados, y de no contar con un seguro de compensación para trabajadores "suficiente".

Un correo electrónico enviado a STG a través de su portal no había recibido respuesta al momento de la publicación.

La cuestión del control

La cuestión del control es fundamental en la ley de contratistas independientes. Aunque las pruebas ABC de los distintos estados difieren en su redacción, el criterio "A" de la prueba de Nueva Jersey es típico: "El individuo ha estado y continuará estando libre de control o dirección sobre el desempeño del trabajo realizado, tanto bajo el contrato de servicio como de hecho".

En su declaración preparada, el estado señaló que los conductores de drayage contratados por STG tenían poco o ningún control sobre sus trabajos. Según la declaración, los conductores clasificados como contratistas independientes estaban obligados a mostrar el nombre de STG en sus camiones, solo podían arrendar a STG "para su posesión, control y uso exclusivos", se les asignaban todas las rutas y estaban sujetos a monitoreo electrónico.

Mirando hacia el 1 de octubre

Lisa Yakomin, presidenta de la Association of Bi-State Motor Carriers, declinó comentar sobre los detalles del caso de STG. Sin embargo, expresó preocupación por elementos de la declaración de las agencias estatales mientras su organización —que representa a transportistas de drayage similares a STG— se prepara para la codificación de la ley ABC de Nueva Jersey el 1 de octubre. La prueba anteriormente se había establecido mediante precedente judicial en lugar de una ley estatutaria específica.

En particular, la declaración del estado indicó que STG violó las normativas sobre contratistas independientes al exigir que el nombre de STG se mostrara en los camiones conducidos por supuestos propietarios-operadores independientes, lo cual el estado caracterizó como un signo de control.

Yakomin señaló que la ley federal exige dichas exhibiciones.

Incluso si el asunto de la rotulación resulta ser menor en última instancia, Yakomin dijo que genera preocupaciones más amplias.

"Así que si el Departamento de Trabajo de Nueva Jersey está diciendo que seguir las leyes establecidas por el gobierno federal es indicativo de control, tenemos un problema real", afirmó Yakomin.

Ella describió el ejemplo de la rotulación de los camiones como "decir en voz alta la parte que se calla".

"Lo pusieron por escrito: que bien, estamos usando la prueba ABC, y así es como la estamos interpretando", añadió Yakomin.