Durante cuatro décadas, Steve Hanke ha impulsado un esfuerzo global para contener la hiperinflación, que ha devastado repetidamente a los países en desarrollo. Su receta es vincular las monedas nacionales al dólar estadounidense para que los gobiernos ya no puedan inundar las economías con pesos, sucres u otro dinero débil para financiar un gasto excesivo, dejando que los ciudadanos absorban el costo a través de aumentos vertiginosos del alquiler, la medicina y los alimentos que superan con creces los ingresos.

Ese enfoque —ya sea mediante la dolarización plena o mediante juntas monetarias al estilo de Hong Kong que fijan una moneda al billete verde— ha convertido a Hanke, profesor de economía aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en un “médico del dinero” que recorre el mundo.

Ahora, Hanke dice que está haciendo la visita más importante de su carrera. La Asamblea Nacional de Venezuela lo ha nombrado Asesor Especial en Asuntos Económicos, Monetarios y Energéticos, encargándole ayudar a enfrentar una hiperinflación que avanza a un ritmo anual de 400%, la peor del mundo, mientras el país intenta reconstruirse tras la salida de Nicolas Maduro. La solución de Hanke es una ley de dolarización plena que aboliría el bolívar y cerraría el banco central. Dijo a Fortune que estima las probabilidades de aprobación entre 50% y 80%, lo que describió como la mejor oportunidad para tener dinero sano en Venezuela en tres décadas.

El debate sobre la moneda está estrechamente ligado a la economía petrolera de Venezuela. El país de 29 millones de habitantes posee lo que Hanke describe como la mayor riqueza subterránea de América Latina, con las mayores reservas de crudo del mundo y abundantes depósitos minerales que van del cobre al litio. También conserva una clase profesional sofisticada, mientras millones de exiliados están listos para regresar y ayudar a reconstruir el país.

Hanke dijo que ese regreso no ocurrirá hasta que se recupere el sector petrolero. Venezuela produce apenas 1.1 million barrels per day, alrededor de 1.3% de la producción mundial y aproximadamente un tercio de los 3.4 million barrels per day que producía antes de la era Chávez en 1998. Dijo que ese nivel es solo un poco más de 7% por encima de la producción antes de la salida de Maduro, por debajo de lo que la administración esperaba tras el operativo de las Fuerzas Especiales de EE. UU. del 3 de enero que removió a Maduro.

“Contener la inflación es la clave para restaurar la estabilidad en Venezuela, y todo el progreso restante fluye de eso”, dijo Hanke a Fortune. “La estabilidad no lo es todo, pero sin estabilidad, lo que significa precios estables, no tienes nada. Y no hay mejor caso de estudio que demuestre que eso es cierto que Venezuela”.

Sostiene que aumentar la producción petrolera es esencial para reestructurar la carga de deuda de Venezuela, de unos $250 mil millones, equivalente a cerca de 150% del PIB, la cifra más alta de América Latina y la cuarta del mundo. Venezuela venía enviando crudo a China como parte de un programa de pago de hasta $15 mil millones en préstamos de Beijing.

Los inversionistas extranjeros siguen cautelosos. Estados Unidos y otras empresas internacionales que podrían ayudar a reactivar el sector se han mantenido al margen, preocupadas por expropiaciones similares a las realizadas bajo Maduro y Hugo Chavez. El gobierno encabezado por la presidenta Delcy Rodriguez aún no ha aprobado leyes que protejan adecuadamente los derechos de propiedad privada, un paso necesario para atraer inversión extranjera a gran escala.

Hoy, las grandes petroleras estadounidenses están comprando crudo venezolano, que hasta hace apenas un año se enviaba mayoritariamente a China, para sus refinerías de la Costa del Golfo especializadas en crudo pesado. Pero ninguna ha comprometido capital para restaurar la infraestructura petrolera deteriorada del país, aunque la Administración Trump es, en la práctica, la que toma ahora las decisiones sobre PDVSA, la petrolera estatal. Darren Woods, CEO de Exxon Mobil, expresó su preocupación de que Venezuela no vaya a “respetar la santidad de los contratos” y criticó su historial de “robar inversiones”, concluyendo que el coloso petrolero dormido es actualmente “no invertible”.

En pocas palabras, Venezuela enfrenta la mayor reestructuración entre acreedor y deudor de la historia. El crudo es el sustento del país, y representa hasta 98% de sus exportaciones. En cualquier nuevo acuerdo, la producción petrolera proporcionaría prácticamente todo el flujo de dólares necesario para pagar principal e intereses a sus acreedores. Cuanto más rápido genere Venezuela petrodólares, mejor trato obtendrá del grupo de acreedores integrado por los gobiernos de Rusia y China, fondos de cobertura de deuda en dificultades, ConocoPhillips y Exxon Mobil, y más rápido se firmará un acuerdo.

Según el cálculo de Hanke, los precios medidos en la moneda local venezolana, el bolívar, están subiendo ahora a un ritmo anual de 400%. Eso bajó desde 700% antes de la captura de Maduro, pero sigue siendo 6 veces la cifra de Irán y con diferencia la más alta del mundo. Es un aumento semanal de 8% en los precios de huevos, carne y alquiler pagados por los consumidores, junto con las facturas de electricidad, salarios e impuestos de las empresas, y a su vez está aplastando el poder adquisitivo y las ganancias.

Como señala Hanke, la industria petrolera paralizada y la inflación desbocada tienen una relación de causa y efecto en forma de balancín. “Cuando los ingresos petroleros se secaron porque el gobierno dejó que la infraestructura se desmoronara, pagó sus cuentas, incluidos los sueldos de empleados públicos y pensionados, imprimiendo dinero”, observa. Y aun después de Maduro, esa sigue siendo la práctica. Es la opción punitiva que Hanke quiere eliminar por completo.

Hanke ha redactado una ley completa de “dolarización” que dejaría en pausa al bolívar y lo reemplazaría con la moneda de reserva mundial. También cerraría el banco central, poniendo fin a la capacidad del gobierno de emitir nuevo dinero y manipular las tasas de interés. En el proyecto, Hanke trabaja estrechamente con el defensor de la dolarización Antonio Ecarri, de 52 años, miembro de la Asamblea, ex candidato presidencial y fundador del partido Alianza del Lápiz, de centro pragmático.

Un segundo intento contra el dragón

Este es el segundo intento de Hanke por combatir la gran inflación en Venezuela. En 1995 y 1996, diseñó el esquema de una caja de conversión mientras se desempeñaba como principal asesor económico del presidente Rafael Caldera. Ese plan no logró obtener mayoría en la Asamblea Nacional.

Esta vez, Hanke dijo que cree que la reforma monetaria sana finalmente tiene buenas posibilidades, citando numerosas encuestas que muestran que la gran mayoría de los venezolanos quiere abandonar el bolívar y adoptar el dólar.

Hanke estima entre 50% y 80% las probabilidades de que el proyecto se apruebe en la Asamblea y se convierta en ley. Que una transformación así sea incluso algo probable puede parecer inverosímil, pero al menos la posibilidad está respaldada por los hechos sobre el terreno: si no les pagan en bolívares, los compradores venezolanos ya están comprando prácticamente todo en dólares. Y hasta ahora, la Administración Trump parece conforme con esta toma de facto y desde la base por parte de la moneda estadounidense.

“Sería el mayor cambio de monedas domésticas a una alternativa desde la introducción del euro en 1999”, afirma Hanke. Aun así, la dolarización sería una apuesta sumamente audaz para un país del tamaño e importancia de Venezuela. También introduce restricciones de política que los opositores detestan porque eliminan la discrecionalidad monetaria, pero que Hanke asegura que en realidad son beneficiosas. Subraya que la dolarización impide que un país devalúe su moneda “bajo el pretexto falso” de ganar competitividad. Si así fuera, argumenta, “Venezuela sería la economía más competitiva del mundo. El bolívar ha perdido 78% de su valor frente al dólar estadounidense en el último año”.

Aun así, líderes carismáticos que han promovido la dolarización han fracasado hasta ahora, lo que sugiere que el paciente quizá no quiera la medicina del médico del dinero. Un ejemplo: en Argentina, el presidente Javier Milei hizo campaña en 2023 con una plataforma de cambio del peso al dólar, pero abandonó el plan ya en el cargo, optando por una política monetaria y fiscal conservadora que redujo algo la inflación, aunque los precios siguen subiendo a más de 30% al año y se han convertido en un lastre para Javier Milei.

La resistencia que suele encontrar la dolarización no es solo cobardía política: refleja una verdadera y casi permanente compensación. Un país que dolariza renuncia a su poder de imprimir dinero, junto con herramientas que muchos economistas consideran esenciales en una crisis: el señoreaje, los ingresos que obtiene un gobierno al emitir su propio dinero, y la capacidad de actuar como prestamista de última instancia para sus propios bancos. La dolarización también es mucho más difícil de revertir que una caja de conversión, algo que Hanke considera una ventaja. En conjunto, suele ser un precio que vale la pena pagar cuando la hiperinflación alcanza el peor nivel del mundo, o casi.

Hanke prevé que la dolarización encenderá la economía venezolana de la noche a la mañana. La transformación monetaria desataría, según afirma, una ola de “animal spirits”. “Si ocurre pronto, Venezuela pasaría de crecimiento negativo este año a crecimiento positivo el próximo”, dijo. “Llegaría una gran inversión extranjera al sector petrolero y, por ejemplo, a la infraestructura eléctrica quebrada, que sufre apagones diarios. Es difícil renegociar deuda en un entorno inestable e incierto de casi 400% de inflación. Si tienes deuda venezolana, el aumento de las exportaciones de petróleo incrementaría enormemente la expectativa de recuperar tu dinero. La resolución de la deuda ocurriría mucho más rápido”.

Hoy, los préstamos al consumo son prácticamente inexistentes en Venezuela. Nadie puede obtener una hipoteca en bolívares. Las bajas tasas que traería la dolarización, señala Hanke, crearían desde cero un mercado de crédito amplio que impulsaría la inversión empresarial interna y reactivaría el mercado inmobiliario.

Venezuela sería la mayor dolarización de Hanke hasta la fecha, en una carrera de casi 50 años en la que ha impulsado las más grandes en tres continentes.

El rápido rebote cuando un país pasa de una moneda tambaleante a una moneda fuerte es un escenario que Hanke ha visto muchas veces en sus aventuras como el Médico del Dinero. Y quiere dejar claro que son los frutos de esas dolarizaciones y juntas monetarias, y no su capacidad de venta, lo que hace que los gobiernos busquen su experiencia. (Por cierto, aclaró a Fortune que “el término dolarización se refiere a cualquier cambio de una moneda local débil a una grande y estable, no solo al dólar”).

“En resumen, los líderes de estos países saben quién es el Médico del Dinero”, afirma. “Y saben qué funciona. Nunca ofrezco mis servicios; la mejor manera de hacerlo no es andar vendiéndolos. Esperar la llamada es cómo te aseguras de que el gobierno realmente va en serio”. También realiza el trabajo pro bono y paga sus propios gastos, “así tienes la libertad de decir y recomendar lo que quieras”.

Una serie de batallas contra la inflación

De hecho, Hanke disfruta plenamente la tarea que tiene por delante. En una larga campaña empuñando la espada, convertir a Venezuela al dólar sería su mayor victoria tras matar al dragón de la inflación. Su trayectoria de cinco décadas es un referéndum viviente sobre el debate de la dolarización: donde se mantuvo el compromiso político, la inflación prácticamente desapareció para siempre; donde el compromiso no se sostuvo, la moneda fuerte terminó siendo tan duradera como el gobierno que la adoptó.

Hanke ha sido el arquitecto en tres de los cuatro casos de los últimos 25 años en que un Estado pasó de una moneda hiperinflacionaria a una moneda fuerte desde la Segunda Guerra Mundial. El primero fue Montenegro, la nación adriática limitada al sur por Albania y al norte por Bosnia-Herzegovina. Como miembro del gabinete, persuadió a Montenegro en 1999 para que abandonara el dinar yugoslavo hiperinflacionario y adoptara el Deutschemark. Hanke incluso sobrevivió a una situación cercana a un atentado cuando el hombre fuerte yugoslavo Slobodan Milosevic difundió rumores de que el economista era un espía francés y envió un escuadrón para asesinarlo. Montenegro sigue siendo un territorio de moneda fuerte: después de la llegada de la unión monetaria europea en 1992, el euro sustituyó al Deutschemark como moneda de curso legal.

Luego, Hanke pasó a Ecuador. Como asesor del ministro de Finanzas en 2000, supervisó el cambio del sucre al dólar. Fue la primera dolarización en América Latina desde Panamá un siglo antes, y El Salvador siguió el ejemplo un año después. En las últimas dos décadas, Ecuador ha disfrutado de una de las tasas de inflación más bajas del mundo. Pero los críticos señalan que también perdió la capacidad de devaluar y, por lo tanto, cedió participación de mercado en las exportaciones de flores cortadas a Colombia.

En 2009, Hanke volvió a cambiar de continente. Se convirtió en asesor informal del nuevo primer ministro de Zimbabue, Morgan Tsvangirai, que encabezaba un gobierno de Unidad Nacional relativamente ilustrado que incluía a la oposición bajo la dictadura de Robert Mugabe. (“No quería ser oficial, porque Mugabe y sus secuaces habrían representado un peligro para cualquier extranjero que apareciera en el radar”, recuerda Hanke).

La situación se parecía a la actual en Venezuela. La gente en masa se negó a usar el “dólar” zimbabuense. Para evitar una crisis, el gobierno primero permitió que la población usara dólares estadounidenses. El billete verde tomó efectivamente el control por aclamación popular. Luego, en 2009, Zimbabue se dolarizó oficialmente y, como lo expresa Hanke, “la inflación prácticamente desapareció”. Cuando el Gobierno de Unidad Nacional cayó en 2013, también cayó la dolarización, y la inflación de tres dígitos regresó a Zimbabue. Fue una demostración en vivo de que la estabilidad de la dolarización depende de la política, no es permanente.

Antes de esas dolarizaciones, Hanke ayudó a instituir varias “juntas monetarias”, en las que países golpeados por la inflación conservan sus monedas locales pero atan su valor al dólar o al euro a un tipo de cambio fijo, y mantienen reservas en la moneda ancla equivalentes al dinero en circulación. Personas o empresas pueden cambiar la moneda local por, por ejemplo, dólares o euros en cualquier momento.

En 1991, Hanke aconsejó al presidente argentino Carlos Menem instituir una junta monetaria, pero Menem optó por una alternativa más débil de “convertibilidad” que aun así permitió al país prosperar durante años. Pero en 1995, Menem pidió a Hanke redactar una ley de dolarización que nunca avanzó. Luego, en 2001, el sistema de convertibilidad colapsó, y la inflación colapsó y el peso se disparó, lo que sugiere que la dolarización trata un síntoma de la enfermedad, no la causa subyacente.

Cuatro años después, Hanke generó gran controversia, y la hostilidad de la Administración Clinton, al atender una solicitud del presidente indonesio Suharto. Noche tras noche, Hanke se reunía con el hombre fuerte en un pequeño estudio de su residencia privada mientras elaboraban un esquema para un rupia estable. Pero el presidente Clinton, según Hanke, quería sacar a Suharto del poder y temía que el dinero sano pudiera mantenerlo allí. Clinton desplegó la amenaza de retener miles de millones en ayuda para bloquear el plan de Hanke, y un rupia débil aceleró la salida de Suharto meses después. Fue una lección de cómo un ancla monetaria de un país puede convertirse en una palanca que potencias extranjeras tiran para sus propios fines políticos, no en una solución técnica neutral.

Hanke también diseñó o asesoró juntas monetarias en Estonia, Lituania, Bulgaria y Bosnia —todas las cuales siguen ancladas al euro hoy— y promovió planes similares en Kazajistán que quedaron estancados por objeciones de Moscú. Moscú prefería un tenge débil e inestable [la moneda del país], y un vecino que no fuera seguro”, explicó. Sus hazañas nunca fueron menos que aventureras, como aquella vez en que fue recibido en Albania por un viceprimer ministro con un revólver sujeto a la cintura y de pie frente a una imagen de la Madre Teresa. Ese plan de junta monetaria en ese país no llegó a concretarse.

Ha sido un largo recorrido desde el niño que creció en la Iowa rural, trabajando en la explotación de huevos de su abuelo, y que se fascinó con la práctica del agricultor de vender insumos “a futuro” en el Chicago Mercantile Exchange. Intuyendo que los inversionistas podían ganar dinero simplemente especulando con contratos, abrió una cuenta en el CME y comenzó a operar soja a los 14 años. Para la década de 1980, se desempeñaba como economista jefe de la célebre firma de materias primas Friedberg Mercantile en Toronto, donde asesoró una posición corta masiva en crudo, apostando a que Arabia Saudita estaba preparada para castigar a otros miembros de la OPEP por incumplir descaradamente sus cuotas. Su timing fue fulgurante cuando el precio del petróleo se desplomó de $30 a menos de $10.

‘Pump to the max, baby’

Para Venezuela, Hanke defiende una estrategia poco ortodoxa que formuló por primera vez mientras integraba el consejo asesor financiero de Emiratos Árabes Unidos entre 2008 y 2014. En ese cargo, Hanke desarrolló un marco que mostraba que la federación generaría la mayor riqueza para su gente con el paso del tiempo produciendo tanto petróleo como fuera posible. “Yo la llamé la ‘estrategia tomar el dinero y salir corriendo’”, dice.

Pero la OPEP imponía un límite estricto a cuánto petróleo podía vender Emiratos Árabes Unidos. “Los Emiratos insistían en una cuota mucho más alta, y la OPEP seguía diciendo que no”, dice Hanke. Aconsejó al país salir de la OPEP. Pero los Emiratos siguieron siendo miembros a regañadientes, aunque aceptando la visión de Hanke de que el tope reducía en gran medida el verdadero valor de los yacimientos bajo su arena. Hanke mantuvo contacto con las autoridades emiratíes y siguió recomendando la separación.

El 1 de mayo de 2026, Emiratos Árabes Unidos abandonó la OPEP tras 59 años de membresía. Hanke está convencido de que su análisis económico inspiró el movimiento. “Argumenté que, a menos que los precios del petróleo suban mucho en términos reales, cuanto más esperas para producir, menor es el ‘valor presente’ de las reservas”, dice. “Ese fue exactamente el argumento que motivó la salida de los Emiratos. Fue por el marco que llevaba casi 20 años aconsejando”. En cuatro meses por cuenta propia, los Emiratos elevaron la producción 80%, de 600,000 a 1.1 million bbd, y van camino a generar $15 mil millones adicionales de ingresos anualizados.

Hanke dijo que los venezolanos ya están abandonando el bolívar en una especie de “dolarización espontánea”, lo que eleva las probabilidades de que el cambio se vuelva oficial. Su encargo también incluye asesoría sobre política energética. Y está recomendando la postura audaz que aplicó con éxito al principal país que desafió a la OPEP, los Emiratos Árabes Unidos, y que puede resumirse como: “pump to the max, baby”.

La receta de Hanke de producir tanto petróleo como sea posible, tan rápido como sea posible, choca con la tasa de agotamiento más baja del mundo, es decir, el porcentaje de sus reservas que se produce cada año. Venezuela extrae apenas 0.2% de sus 380 mil millones de barriles en reservas cada año. Harían falta 350 años para agotar solo la mitad de su suministro bajo tierra. La tasa de agotamiento de Venezuela es una cuarta parte de la de Arabia Saudita, de 1.2%, y entre un tercio y una quinta parte de la de Kuwait, de 1.5%. La cifra para ExxonMobil y otras grandes empresas se estima en el rango de 6% a 7%, lo que significa que agotarían la mitad de sus reservas en aproximadamente una década.

“Cuando aplicas una tasa de descuento a todo el tiempo que toma sacar el petróleo de Venezuela del suelo, el valor presente de una gran parte de su petróleo es efectivamente cero, y con estas tasas anémicas de producción, es asombroso lo poco que valen los yacimientos más grandes del mundo”.

Por supuesto, la razón por la que Venezuela queda tan rezagada es el estado ruinoso de su infraestructura petrolera. En la visión de Hanke, a medida que la dolarización atraiga una gran inversión a su sector petrolero, Caracas debería adoptar una postura similar a la súper agresiva seguida por los Emiratos Árabes Unidos. Hoy, Venezuela es miembro de la OPEP, pero sigue siendo un productor tan pequeño que ni siquiera merece una cuota. “Pero a medida que aumente la capacidad, el gobierno debería seguir presionando por cuotas cada vez mayores para igualar esos avances”, dice Hanke. “Si la OPEP se niega, Venezuela debería hacer exactamente lo que hicieron los Emiratos, salir y bombear mucho más”.

Hanke agrega con orgullo que Venezuela ganará peso gracias a un ejemplo creíble cuando presione constantemente por techos de producción más altos: si los Emiratos pueden irse y obtener miles de millones adicionales en ingresos, Venezuela también puede. “El hecho de que Venezuela tenga al mismo asesor que asesoró a los Emiratos también suma credibilidad”, afirma.

En términos simples, Hanke ve el futuro de Venezuela como el del principal productor petrolero inconformista del mundo, dispuesto a actuar por su cuenta si las restricciones de la OPEP impiden maximizar el valor de sus abundantes reservas. Una vez más, la mejor señal de que Venezuela está lista para el dólar es que prácticamente todos los que no trabajan para el gobierno, ni reciben ayuda estatal o pensiones en bolívares, están usando la moneda más apreciada y segura del mundo.

En 2019, el bolívar perdió casi todo su valor, obligando a Maduro a permitir la convertibilidad plena en dólares. Hoy, todos los precios en las tiendas se publican en dólares. Los pagos toman dos formas: dólares físicos o stablecoins respaldadas por dólares; la más popular con diferencia es USDT, conocida como Tether, que concentra la gran mayoría de las remesas desde el exterior. Como señala Hanke, el uso de Tether acelera el cambio al dólar, ya que puede convertirse en billetes verdes. El problema es que unos 7 millones de empleados públicos y pensionados cobran en bolívares que pierden un tercio de su valor cada mes. Las sumas que reciben no alcanzan para seguir el ritmo de los precios de alimentos, medicinas y alquiler. “Por eso están deshaciéndose de sus bolívares y consiguiendo dólares lo más rápido que pueden. Y la presión constante sobre una enorme porción del poder adquisitivo nacional es un freno enorme para la economía”, dice Hanke.

Aun así, Venezuela ya ha avanzado mucho hacia lo que Hanke llama una “dolarización espontánea”. El fenómeno generó una respuesta interesante de Francisco Zalles, el economista ecuatoriano con quien Hanke trabajó en la dolarización de esa economía hace un cuarto de siglo y con quien recientemente colaboró en un libro en español sobre su éxito. “Los venezolanos ya han elegido la moneda que quieren”, dijo Zalles. Los ciudadanos están votando con su bolsillo, y la victoria es aplastante. La cruzada del Médico del Dinero será difícil. Pero aumenta sus posibilidades de éxito el hecho de que la moneda que defiende ya reina como la preferida por la gente.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com