Starlink, el proveedor de internet satelital propiedad de SpaceX, ha pedido a las autoridades sudafricanas que aborden la Ley de Empoderamiento Económico Amplio de la Población Negra (B-BBEE), un requisito clave que la empresa ha tenido dificultades para cumplir. Esta solicitud es la más reciente de una serie de peticiones de Starlink dentro de su prolongado esfuerzo por lanzarse en Sudáfrica.

El llamado se produjo durante una reunión híbrida con las partes interesadas sobre el proyecto de enmiendas al Reglamento de Espectro de Radiofrecuencias de 2015 del país, que se desarrolla entre el miércoles y el jueves. Starlink instó a los reguladores sudafricanos a considerar eliminar o flexibilizar la norma.

Al presentar comentarios el miércoles, Ryan Goodnight, director senior de acceso a mercados y desarrollo de SpaceX, alentó al regulador de comunicaciones de Sudáfrica, la Autoridad Independiente de Comunicaciones de Sudáfrica (ICASA), a abordar el choque entre el régimen de licencias y propiedad y las normas de tarifas. Señaló que las regulaciones del espectro exigen una participación mínima del 30% del capital para grupos históricamente desfavorecidos, un umbral que Starlink no puede cumplir dada su estructura de gestión y sus operaciones globales.

La norma de propiedad local ha sido un gran obstáculo para el lanzamiento de Starlink en Sudáfrica. El año pasado, Elon Musk dijo que el país se había negado a flexibilizar sus reglas o aprobar la licencia de la empresa porque "él no es negro".

En concreto, la Ley de Comunicaciones Electrónicas (ECA) exige que los titulares de licencias individuales pertenezcan en al menos un 30% a grupos históricamente desfavorecidos, una política enraizada en la Ley B-BBEE de 2003 y diseñada para corregir la desigualdad económica derivada de la era del apartheid.

En medio de pedidos de flexibilización, el ministro de Comunicaciones, Solly Malatsi, publicó en la gaceta oficial una directriz de política definitiva el 12 de diciembre de 2025. El documento busca obligar a la ICASA a reconocer los programas de inversión de equivalencia en capital como mecanismo alternativo, un enfoque que SpaceX ha defendido desde 2024 al ofrecer su hardware de forma gratuita a escuelas y comunidades rurales. Los programas de equivalencia en capital ya están reconocidos en los códigos B-BBEE como una opción para multinacionales cuyas estructuras globales hacen impracticable una venta directa de participación accionaria. Dado que la banda ancha satelital puede llegar a usuarios más allá de la cobertura de las redes fijas y móviles, la forma en que se resuelva la elección entre la transferencia de capital y los programas de inversión también tiene consecuencias para la conectividad fuera de los principales centros de Sudáfrica. Sin embargo, la ratificación y aprobación del marco se han estancado después de que la ICASA indicara que no podía dar pleno efecto a la política sin una enmienda a la ECA.

Mientras tanto, Amazon se prepara para lanzar su operación de internet satelital, Amazon Leo, en Sudáfrica, aunque con un enfoque distinto: la empresa se asociará con Herotel, una firma local que actuará como su distribuidora.

A julio de 2026, Starlink se ha lanzado en 29 países africanos, el más reciente de ellos Costa de Marfil. Amazon Leo, Spacesail y Space24 también buscan entrar en Sudáfrica.

Starlink pide plazos de licencia de espectro más largos

Además de su impulso a los programas de inversión de equivalencia en capital, Starlink también alentó a los reguladores sudafricanos a considerar extender los plazos de las licencias de espectro a un mínimo de 10 años, con reglas de renovación claras. Goodnight sostuvo que esto daría a los operadores una vía para establecer planes de infraestructura y operación a largo plazo.

Además, la empresa quiere que la nueva tarifa de las estaciones terrestres de pasarela se cobre por licencia y no por estación, de modo que una sola licencia pueda cubrir múltiples pasarelas en todo el país. También instó al regulador a ampliar el espectro de la banda Ku disponible para las estaciones terrestres en movimiento.

Starlink calificó la consulta sobre el espectro como un avance bienvenido. Goodnight la describió como una mejora del régimen existente y elogió a la ICASA por basarse en las mejores prácticas internacionales. Según él, SpaceX, fundada en 2002, ha completado más de 680 misiones exitosas y hoy presta servicio a más de 12 millones de clientes de Starlink. Añadió que la experiencia acumulada a lo largo de su presencia global le ha dado a la empresa una visión clara de qué enfoques regulatorios funcionan.

Por ahora, Starlink sigue explorando la opción de los programas de inversión de equivalencia en capital como su ruta hacia un lanzamiento en Sudáfrica. Que esa ruta se abra depende de la enmienda a la ECA que la ICASA dice necesitar y de la forma final de las regulaciones de espectro que surjan de la revisión actual.