Bernadette Smith entra con paso ligero cuando se sienta en la sede central de Starling para hablar de su nuevo cargo. La nueva máxima responsable bancaria de la fintech dice que quiere trasladar esa energía a clientes e inversores por igual.

“Quiero que todo el mundo hable de nosotros”, dice, al explicar cómo medirá el éxito en su nueva posición.

Smith lleva más de cuatro años en la fintech y en junio recibió la responsabilidad de liderar la operación central del grupo. Ahora está al frente de las actividades bancarias de Starling en un momento en que la atención sobre el grupo ya es elevada, aunque no por los motivos correctos.

La compañía registró el año pasado una caída del 3% en el beneficio antes de impuestos, hasta £217m, por detrás de las sólidas ganancias de sus rivales. Los ingresos bajaron un 5.6% al descender las tasas de interés, un revés para la estrategia de diversificación del banco. Como muchos bancos retadores que crecieron rápidamente en un entorno de tasas altas gracias a los ingresos generados sobre los depósitos de los clientes, Starling ha comprobado que la caída de las tasas comprime los márgenes de su negocio principal de préstamos.

“No quiero una caída en el beneficio, quiero una mejora saludable en el beneficio”, dice Smith a City AM al entrar en su sexta semana en el cargo.

“Si pudiera escribir el titular de Starling el próximo año… sería que hemos hecho algunos cambios, que hemos salido a golpear con energía, y que eso es una consecuencia de ello.”

Smith afirma que el ritmo ya se ha acelerado. A poco más de un mes de asumir el puesto, dice que al menos se ha lanzado un producto o una función por semana, desde e-sims de viaje hasta tarjetas de gastos empresariales.

“El impulso es realmente importante de utilizar: el impulso y la velocidad le indican al mercado que están ocurriendo cosas interesantes en Starling”, añade.

La prueba de los ingresos

Sin duda, el aspecto por el que más se juzgará a Smith es su capacidad para devolver el crecimiento a los ingresos, y hacerlo a través de las comisiones.

“Me gustaría ver que los ingresos suban, impulsados por los ingresos por comisiones”, dice.

A medida que el Bank of England continúa recortando de forma gradual las tasas de interés, los bancos retadores del Reino Unido han recurrido cada vez más a los ingresos por comisiones como una palanca clave de crecimiento. Esta fuente de ingresos ofrece más estabilidad porque proviene de servicios específicos y no de los intereses obtenidos al prestar dinero.

En todo el sector, las fintech han avanzado con rapidez para ampliar su base de ingresos. Monzo, que ofrece un rollo de salchicha gratis de Greggs cada semana dentro de sus servicios de suscripción, registró un crecimiento del 39% en los ingresos por comisiones hasta £459m el año pasado. Por su parte, Revolut, donde se puede acceder a Tinder Gold como parte del paquete “Metal”, vio crecer un 67% sus ingresos por servicios de suscripción, superando el ritmo del beneficio principal.

Pero Starling se ha estancado en la carrera por ampliar su base, con unos ingresos por comisiones planos en el año en £128.2m, lo que representa algo más del 14% de los ingresos del grupo.

Smith rechaza que Starling tenga un “problema” de diversificación, pero añade que “es algo que queremos abordar”.

“Sin duda me gustaría ver [los ingresos por comisiones] por encima del 15%… sé que es increíblemente importante para nosotros aumentar eso… va a ser una prioridad clave para mí.”

Pese a su arranque enérgico desde que asumió el timón bancario, Smith dice que todo lo relacionado con las comisiones debe pensarse “con muchísimo cuidado” y rechaza “sacar productos por sacar, solo para cobrar suscripciones o comisiones si no tiene sentido”.

Las próximas semanas y meses serán una prueba central para el nuevo régimen de Smith, mientras busca llevar más productos al mercado.

Uno de ellos incluirá soluciones de capital de trabajo para pequeñas empresas y autónomos, confirmó Starling, lo que abrirá una nueva vía para monetizar procesos administrativos cotidianos.

Las cuentas para estudiantes también están previstas para la próxima semana, en un movimiento que convertirá a Starling en el primer neobanco en ofrecer este servicio.

Un uso “transformador” del capital

A más largo plazo, Smith dispone de £12.7bn en depósitos que Starling registró al cierre de 2025.

El banco tiene un ratio préstamo-depósito del 41.2%, lo que significa que alrededor de £7.5bn están listos para destinarse a actividades de préstamo.

Starling también se ha beneficiado de que el Bank of England elevara el umbral de la regulación MREL, que obliga a los bancos a acumular capital adicional en función del tamaño de sus activos.

El excedente de capital del banco superaba los £525m a mayo de 2026, lo que, según Smith, deja abiertas todas las opciones.

“Tenemos una capacidad que muchas otras empresas no tienen porque contamos con mucho capital excedente… eso nos da opcionalidad”, dice.

La alta dirección del grupo no ha ocultado su apetito por las adquisiciones y, mientras Smith reflexiona sobre su plan a tres años, asegura que sigue abierta a todo, desde operaciones “pequeñas y complementarias” hasta algo “absolutamente transformador para Starling”.

Sobre lo que podría implicar un “cambio de juego”, lo describe como algo “lo bastante grande como para tener un impacto significativo”, un impacto que quizá pueda cambiar la conversación en torno al grupo.