La oferta de stablecoins apenas se ha movido este año, pero el dinero que ya circula por las redes de estos tokens está más activo que nunca, cambiando de manos en más pagos que en cualquier otro momento de la historia del sector.

El valor total de las stablecoins en circulación subió solo 0.4% hasta 305,000 millones de dólares en los primeros nueve meses de 2026, según la firma de datos de blockchain Allium. En el mismo período, los pagos que involucran estos tokens aumentaron 45% hasta 482,000 millones de dólares, mientras que el número de transacciones se disparó 71% hasta 1,040 millones.

Circle, la emisora de USDC, la segunda stablecoin más grande detrás de USDT de Tether, reportó una división similar en sus resultados del tercer trimestre el miércoles. La oferta circulante de USDC cerró septiembre en 73,900 millones de dólares, sin cambios respecto a un año atrás, incluso cuando el volumen de transacciones on-chain se disparó 49% hasta 13.9 billones de dólares.

"Los saldos estuvieron planos, pero el uso sigue creciendo", dijo el CEO de Circle, Jeremy Allaire, en la conferencia de resultados de la compañía. Sin embargo, la cifra de transferencias incluye trading y otra actividad de blockchain y no debe confundirse con pagos a empresas o consumidores.

La divergencia ha complicado las expectativas de una industria que entró en 2026 anticipando una expansión rápida. Dado que la capitalización de mercado funciona como el principal indicador de crecimiento del sector, el estancamiento ha llevado a emisores y analistas a defender su caso con datos de uso.

Grandes pronósticos frente a un mercado plano

A comienzos de año, las stablecoins — tokens digitales con valores anclados a monedas fiat como el dólar estadounidense — parecían una apuesta segura. Su oferta acababa de crecer alrededor de 50% en 2025, y la industria creía que la racha continuaría. El CEO de SharpLink, Joseph Chalom, predijo un mercado de stablecoins de 500,000 millones de dólares para finales de 2026. El cofundador de Solana, Anatoly Yakovenko, fue más allá, diciendo que el mercado podría superar el billón de dólares con una adopción creciente tanto en casos de uso del mundo real como en trading.

Avanzando hasta hoy: la oferta no se ha movido. Los saldos de stablecoins pendientes se han mantenido entre 300,000 y 320,000 millones de dólares durante los últimos 12 meses. Standard Chartered también pospuso recientemente su pronóstico de un mercado de stablecoins de 2 billones de dólares de 2028 a 2030, citando un crecimiento más lento de la oferta.

Sin embargo, los analistas y ejecutivos de stablecoins dicen que la capitalización de mercado plana no necesariamente significa que la adopción se haya estancado. Puede reflejar, en cambio, un cambio en cómo se usan los tokens: se agregan menos dólares para trading de criptomonedas, incluso mientras los saldos existentes facilitan más pagos.

La oferta de stablecoins mide el valor en dólares de los tokens en circulación, no con qué frecuencia se usan. Como resultado, la actividad de pagos creciente no requiere automáticamente un aumento equivalente en la emisión.

"La oferta de stablecoins nos dice cuánto está en circulación, pero no necesariamente qué tan activamente se está usando", dijo Tianwei Liu, CEO y cofundador de StraitsX, una empresa con sede en Singapur que emite las stablecoins XSGD y XUSD y opera programas de tarjetas que permiten a las personas gastar saldos de stablecoins en compras cotidianas.

No toda transferencia es un pago

Hay una salvedad con las cifras de transacciones. Las blockchains registran el movimiento de tokens, pero no cada transferencia representa a un cliente pagando a un comercio, a una empresa liquidando una factura o dinero moviéndose entre partes no relacionadas.

Allium contó 97.9 billones de dólares en transferencias brutas de stablecoins en los primeros nueve meses del año. Solo 482,000 millones de eso — alrededor del 0.5% — fueron pagos.

Las cifras muestran por qué los llamativos números de volumen de blockchain pueden exagerar el grado en que las stablecoins se usan en la economía en general. También muestran que los pagos medidos crecen desde una base mucho más pequeña de lo que sugieren los datos brutos.

"Sería cauteloso con este argumento, ya que se hace con frecuencia. Generalmente se basa en el volumen bruto de transferencias, que incluye intercambios moviendo sus propios fondos entre billeteras y actividad automatizada reciclando los mismos dólares repetidamente", dijo Kanoo, de ARP Digital.

El Banco de Pagos Internacionales hizo la misma observación en su documento de trabajo de junio, que encontró que tratar cada transferencia de stablecoins como un pago independiente clasificó erróneamente casi seis de cada 10 eventos de transferencia, sobrestimando tanto los conteos como los volúmenes.

Los agentes de IA tampoco llenarán el vacío

Un uso de pagos que ha atraído mucha atención este año son los pagos agénticos, donde el software de IA compra o paga bienes y servicios en nombre de un usuario. A menudo se presenta como una opción natural para las stablecoins, pero los expertos dicen que los agentes también agregarán transacciones en lugar de oferta de stablecoins.

"Los saldos de los agentes son pequeños, limitados y diseñados para rotar rápidamente. El comercio agéntico generará conteos de transacciones en lugar de float, y cualquiera que espere que eleve la capitalización de mercado tiene la relación al revés", dijo Kanoo.

El CEO de Aurora Labs, Declan Hannon, dijo que un agente de IA que paga justo a tiempo no mantendrá un saldo por mucho tiempo — financia la compra, paga y termina. "Así que incluso cuando los pagos agénticos funcionen, aparecerán en el volumen mucho antes de que aparezcan en la oferta", dijo.

Los primeros despliegues muestran por qué. El 26 de octubre, Link de Stripe comenzó a lanzar saldos financiados en USDC que permiten a los usuarios estadounidenses elegibles del agente de compras Instinct realizar compras sin aprobar cada pago. Cuando el agente compra algo, Link convierte ese saldo en una tarjeta virtual de un solo uso, emitida a través del servicio de emisión de tarjetas de Stripe, por lo que el comercio recibe un pago con tarjeta ordinario. La stablecoin financia al agente, y la tarjeta hace el pago.

Una versión más pura funciona en x402, un protocolo abierto desarrollado por Coinbase que permite a los agentes de IA pagar sitios web y servicios directamente en stablecoins, sin tarjeta.

Incluso a medida que los pagos de agentes se multiplican, el dinero involucrado sigue siendo minúsculo. Allium contó 68.3 millones de pagos de agentes en el tercer trimestre, el doble del trimestre anterior, por un valor de solo 3.7 millones de dólares en total — alrededor de 5 centavos por pago.

¿Por qué tan pequeño? Los desarrolladores dicen que mover el dinero es la parte fácil; la parte difícil es todo lo que lo rodea.

"Mover dinero on-chain se está volviendo más fácil. El mayor desafío para los pagos agénticos es establecer la confianza y los controles. Antes de que las empresas puedan adoptar pagos agénticos a gran escala, necesitan claridad sobre quién autoriza a un agente a gastar, qué límites aplican y quién es responsable si algo sale mal", dijo Liu.

Hannon dijo que las criptomonedas todavía carecen de las salvaguardas que las redes de tarjetas tardaron décadas en construir. "Reembolsos, disputas, contabilidad, devolver el dinero a una cuenta bancaria. Las redes de tarjetas pasaron décadas construyendo esa capa. Crypto en su mayoría ha construido el riel", dijo.

El costo es otro obstáculo. Las tarifas de red y las verificaciones de cumplimiento no disminuyen con el tamaño de un pago, lo que duele más cuando el pago es de unos pocos centavos.

"En una operación de 10 millones de dólares, esos costos son un error de redondeo. En una compra de 50 dólares, pueden eliminar los ahorros que eran el punto de usar stablecoins en primer lugar", dijo Kanoo. "Las cadenas y protocolos enfocados en pagos como x402 están reduciendo esos costos, y a medida que el cumplimiento y la infraestructura de billeteras alcancen el ritmo, la adopción minorista y agéntica seguirá".

Aun así, dicen los expertos, los agentes principalmente agregarán más pagos en lugar de más stablecoins.

Por qué la oferta se estancó

La mayoría de las stablecoins se emiten para financiar operaciones de cripto y servir como colateral en el trading de derivados y las finanzas descentralizadas. Así que cuando el interés en el trading cae, la demanda de nuevas stablecoins disminuye — y eso fue lo que ocurrió este año.

"Con los volúmenes de trading cayendo más del 50%, la reducción en la demanda de liquidez de stablecoins relacionada con el trading ha tenido un impacto significativo en la emisión neta. Esperaría que algo de esta demanda se recupere a medida que mejoren la participación del mercado y la actividad de trading", dijo Howard.

Kendrick, de Standard Chartered, lo ve de la misma manera. "Creemos que este movimiento lateral es cíclico en lugar de estructural", escribió, señalando que los períodos pasados de oferta plana o decreciente terminaron una vez que los mercados cripto se recuperaron.

Esta caída también se ha visto muy diferente a la anterior. La oferta de stablecoins ha caído alrededor del 5% desde su récord de mayo de 322,400 millones de dólares, incluso cuando bitcoin, en un momento a comienzos de este año, estuvo más del 50% por debajo de su pico de octubre de 2025. En el mercado bajista de 2022, la capitalización de mercado de las principales stablecoins cayó 26%, desde unos 166,000 millones de dólares en marzo de 2022 hasta 122,000 millones para septiembre de 2023, según RWA.xyz, una plataforma que rastrea activos del mundo real tokenizados.

"En 2022, la oferta se contrajo aproximadamente un cuarto cuando los precios cayeron, porque los saldos estaban en los intercambios esperando ser desplegados. El hecho de que esta vez se hayan mantenido en gran medida sugiere que una porción considerable del float ahora se mantiene con propósitos que no tienen nada que ver con la próxima operación", dijo Kanoo.

Las últimas cifras de Circle también ilustran cómo flujos sustanciales pueden dejar la oferta pendiente casi sin cambios. Durante el tercer trimestre, la compañía reportó la emisión de 104,000 millones de dólares en USDC y el canje de otros 104,000 millones. Los tokens recién creados fueron compensados aproximadamente por los devueltos al emisor, dejando poca emisión neta a pesar de 208,000 millones de dólares en actividad combinada.

Aun así, el cambio del trading a los pagos no ha sido lo suficientemente grande para reemplazar toda la demanda que ha desaparecido.

"El crecimiento de los pagos aún no ha sido lo suficientemente grande para compensar la menor demanda de trading", dijo Yang.

La segunda razón es el rendimiento — y a diferencia del trading, no se revertirá cuando los precios se recuperen. Los bonos del Tesoro a tres meses rinden alrededor del 4.1%, lo que hace costoso mantener un token que no paga nada. La GENIUS Act, la ley estadounidense de stablecoins que prohíbe a los emisores pagar intereses a los tenedores, entra en vigor en enero de 2027.

"GENIUS no mató el rendimiento. Lo movió una capa arriba", dijo Jason Dehni, cofundador y CEO de BlackOpal, que ofrece finanzas respaldadas por activos en mercados emergentes. "El emisor no puede pagarte, así que la aplicación lo hace, y por eso los Tesoros tokenizados y las bóvedas de crédito siguieron creciendo durante un año en el que la oferta se aplanó", agregó.

Los Tesoros tokenizados — representaciones en blockchain de la deuda gubernamental — y las bóvedas de crédito, pools on-chain que prestan los fondos depositados a prestatarios, operan exactamente en esa capa por encima de los tokens mismos.

Por ahora, la creciente actividad de pagos no ha sido suficiente para compensar la menor demanda de stablecoins utilizadas en trading. El resultado es un mercado en el que las transacciones se multiplican incluso mientras la cantidad de dinero mantenida en los tokens apenas cambia. Cómo evolucione esa brecha se verá primero en la emisión neta, en la participación de los pagos en las transferencias brutas on-chain y en el tamaño promedio de un pago agéntico.

Para Hannon, de Aurora Labs, la contradicción aparente se reduce a dos negocios moviéndose en direcciones distintas.

"Vale la pena separar que la línea plana es el lado del trading volviéndose silencioso. No es el lado de los pagos fracasando. Son dos negocios diferentes compartiendo un mismo gráfico", dijo.