St. Jude Children's Research Hospital ha nombrado al Dr. Charles W. M. Roberts como su nuevo presidente y director ejecutivo, en reemplazo del Dr. James R. Downing, quien lideró la organización sin fines de lucro durante 12 años. Roberts, actualmente director del Comprehensive Cancer Center de St. Jude y vicepresidente ejecutivo, comenzará el nuevo cargo el 1 de enero, mientras Downing pasará a una función docente en el departamento de Global Pediatric Medicine del hospital.

La transición de liderazgo llega en un momento de avance histórico contra el cáncer infantil. Cuando el actor y filántropo Danny Thomas fundó St. Jude en Memphis, Tennessee, en 1962, la tasa de supervivencia de los pacientes con cáncer infantil era de alrededor de 20%. Hoy supera el 80%, y Roberts afirma que la esperanza es que algún día todos los cánceres infantiles puedan tratarse fácilmente, con grandes avances hacia ese objetivo ya al alcance.

Una oportunidad única en la vida

"Estoy realmente entusiasmado porque creo que estamos en el amanecer de una nueva era", dijo Roberts a The Associated Press en una entrevista. "En los próximos años, creo que tenemos una oportunidad única en la vida para lograr mucho más del sueño de Danny que nunca antes. Y estoy emocionado de llevarnos hasta allí."

Esa oportunidad, dijo Roberts, surge de la convergencia de avances tecnológicos que están creando tratamientos que eliminan con mayor eficacia los cánceres infantiles, al mismo tiempo que reducen el impacto en el paciente. La tecnología también está ayudando a desarrollar tratamientos para enfermedades infantiles más catastróficas más allá del cáncer, señaló.

Hitos recientes ilustran lo que estas herramientas pueden lograr: en 2017, la FDA aprobó la primera terapia celular CAR-T —un tratamiento que reprograma las propias células inmunitarias del paciente— para niños y adultos jóvenes con una leucemia difícil de tratar, y esfuerzos de secuenciación genómica como el St. Jude–Washington University Pediatric Cancer Genome Project, lanzado en 2010, han identificado las mutaciones que impulsan muchos cánceres infantiles, abriendo el camino a tratamientos más dirigidos.

Judy Habib, presidenta de la Junta de Gobernadores de St. Jude, dijo que el énfasis de Roberts en nuevos descubrimientos terapéuticos desempeñó un papel importante para convencer a la junta de elegirlo como el próximo líder del hospital tras una búsqueda global.

"Combina el rigor de un investigador, la atención de un clínico y la pasión por nuestra misión, lo que lo convierte en la persona perfecta para dirigir una de las instituciones de investigación pediátrica más destacadas del mundo", dijo Habib en un comunicado.

Un investigador al frente

Incluso al asumir el cargo de director ejecutivo, Roberts dijo que planea continuar con su propia investigación, que ha incluido confirmar que ciertos genes suprimen el crecimiento de tumores. Eso incluye el trabajo de su laboratorio sobre el gen SMARCB1, cuya pérdida impulsa el tumor rabdoide maligno, un cáncer infantil raro y agresivo; hallazgos que ayudaron a mostrar cómo las alteraciones en la remodelación de la cromatina, la maquinaria que controla cómo se empaqueta y se lee el ADN, pueden dar lugar a tumores pediátricos.

"Mantenerme involucrado en eso es muy importante para asegurarme de seguir a la vanguardia de entender dónde está el campo y cuáles son las oportunidades", dijo. "Trabajar con otros investigadores me aporta información muy valiosa para ayudar a orientar nuestras prioridades. Soy un gran creyente en aprender y crecer, y en recibir aportes de otras personas."

Downing, quien reclutó a Roberts del Dana-Farber Cancer Institute en 2015 para dirigir el Comprehensive Cancer Center de St. Jude, dijo que Roberts ha convertido el centro en un "tesoro nacional", según el National Cancer Institute.

"Charlie representa una combinación única de médico, investigador y líder", dijo Downing en un comunicado a The Associated Press, y añadió que Roberts es "la persona correcta en el momento correcto para llevar a esta institución hacia el futuro".

Financiar la misión

Parte de ese futuro requerirá afrontar las limitaciones financieras del tratamiento del cáncer infantil, que recibe menos inversión en investigación de las compañías farmacéuticas, más enfocadas en los cánceres de adultos, así como los recortes federales al financiamiento de la investigación científica.

La brecha refleja tanto la escala como la estrategia: el cáncer infantil es poco frecuente, con unos 15,000 niños y adolescentes diagnosticados cada año en Estados Unidos, según estimaciones del National Cancer Institute, lo que convierte a la oncología pediátrica en un mercado comercial mucho más pequeño que el de los cánceres de adultos y hace que la filantropía y el financiamiento público asuman una mayor parte de la carga de investigación.

Roberts dijo que St. Jude mantendrá su política de brindar tratamiento sin costo para los pacientes o sus familias, y que el hospital también planea ampliar sus servicios para que el tratamiento esté disponible para más niños en todo el mundo.

Ese esfuerzo se apoya en el trabajo ya en marcha: St. Jude y la Organización Mundial de la Salud lanzaron en 2018 una iniciativa global que busca elevar las tasas de supervivencia de los cánceres infantiles más comunes a por lo menos 60% en todo el mundo para 2030, un objetivo importante porque, según la OMS, menos del 30% de los niños con cáncer en muchos países de ingresos bajos y medianos se curan, frente a más del 80% en los países de ingresos altos.

Dijo que St. Jude puede sostener este trabajo gracias al apoyo filantrópico de ALSAC, el brazo de recaudación de fondos del hospital. Según un análisis de The Chronicle of Philanthropy, ALSAC recaudó en promedio $2.3 mil millones al año en donaciones entre 2021 y 2023, lo que lo convierte en el segundo mayor recaudador de fondos en Estados Unidos, solo detrás de United Way.

"No podemos ir hasta el final y reemplazar por completo lo que hace la industria farmacéutica", dijo Roberts. "Pero (las donaciones) sin duda nos ayudarán a lograr que más cosas tengan éxito."

Ike Anand, presidente y director ejecutivo de ALSAC, dijo que स्वागत con agrado la alianza de Roberts en su misión compartida.

"Pocas personas encarnan la promesa de St. Jude como Charlie Roberts", dijo Anand. "Entiende la urgencia que sienten los pacientes y las familias, las extraordinarias posibilidades que surgen en la intersección de la ciencia y la tecnología, y la confianza que los donantes depositan cada día en esta misión".

Marlo Thomas, directora nacional de divulgación de St. Jude e hija del fundador Danny Thomas, dijo que Roberts encarna la misión del hospital.

"Estamos más cerca que nunca de hacer realidad el sueño de mi padre de que ningún niño muera en el amanecer de la vida, gracias en gran parte al trabajo de Charlie Roberts durante la última década", dijo en un comunicado. "Ojalá mi padre estuviera aquí para este extraordinario relevo".

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Esta historia apareció originalmente en Fortune.com.