Se trata de una ecuación sencilla: la serie Greatest Rivalry entre Sudáfrica y Nueva Zelanda, que comienza el sábado, necesita ser una verdadera máquina de generar dinero para los Springboks. Pocas rivalidades en este deporte tienen el peso de esta — las dos naciones se enfrentaron por primera vez en 1921 y sus duelos han marcado más de un siglo de rugby de Test —, pero la tradición por sí sola no paga las cuentas.

Cada asiento debería estar ocupado en los tres Tests de Johannesburgo y Ciudad del Cabo, y los partidos de los All Blacks contra los Stormers, Sharks, Bulls y Lions deberían atraer una buena asistencia de público. En la práctica, algunos de esos encuentros de clubes se han disputado ante una asistencia decepcionante, y todavía quedan entradas disponibles para dos de los tres Tests — los únicos asientos a la venta en Ciudad del Cabo han sido reservados para aficionados con discapacidad.

La disponibilidad actual muestra entradas desde 38 libras para el encuentro inaugural del sábado en el icónico Ellis Park y de 75 libras para el posible partido decisivo de la serie en el otro extremo de Johannesburgo, en el Estadio FNB, con capacidad para 95.000 espectadores. Si esta serie — incluso una que enfrentara a Sudáfrica contra Nueva Zelanda en lugar de a Inglaterra o Francia — se jugara en Europa, no habría ningún problema para vender millones de entradas a ese precio, o incluso al doble. Pero esto es Sudáfrica, y hay bastante más matiz.

El golpe económico de Sudáfrica

Según datos del Banco Mundial, la segunda mayor economía de África registra desde los años sesenta un descenso lento pero inestable del crecimiento del PIB, pasando de un máximo de casi el 8 por ciento a niveles mucho más bajos en la actualidad. El país “sigue siendo demasiado débil para mejorar de manera sustancial los resultados en empleo y pobreza”, con un desempleo que se mantiene por encima del 30 por ciento en 2025 y que afecta a más de 8 millones de personas.

Eso significa que el rugby no puede tener un precio de 150 libras por entrada, y quienes toman las decisiones probablemente han tarificado esta serie de Tests de forma bastante acertada, si no es que algo alta. También obliga a la llamada serie Greatest Rivalry a ser un espectáculo de gran formato, capaz de atraer a las cadenas de transmisión, los patrocinadores y las audiencias globales que pueden resultar más lucrativas financieramente para la unión de rugby de Sudáfrica.

Los hinchas de los All Blacks de Nueva Zelanda, después de todo, no viajan ni viajarán a Sudáfrica en los números en que lo hacen los seguidores de los British and Irish Lions cuando salen de gira. Parte de la explicación es una simple aritmética: la población de Nueva Zelanda apenas alcanza los cinco millones, mientras que los Lions reúnen apoyo viajero de cuatro naciones de rugby. Los Springboks se vieron obligados a recibir al equipo europeo de gira sin público debido a la covid-19, en un golpe no solo para las arcas del equipo de rugby, sino también para las del país. Como comparación, se estima que la gira de 2025 de los British and Irish Lions por Australia inyectó más de 200 millones de libras en la economía del país anfitrión, mientras que Rugby Australia generó más de 75 millones de libras con ese mes de rugby.

Eso no será así para Sudáfrica en los próximos tres fines de semana. La unión necesitará una asistencia masiva de espectadores, una amplia presencia de cadenas de transmisión globales y patrocinadores que firmen acuerdos a última hora para formar parte del segundo Test — siempre decisivo en algún sentido — y del tercer partido.

Un as en la manga

Sin embargo, los Springboks tienen un as en la manga, y este llega en forma de Baltimore, Maryland. La llamada Charm City es sede del equipo de la NFL, los Ravens, y su Estadio M&T Bank acogerá un cuarto Test entre Sudáfrica y Nueva Zelanda que cumple un doble propósito: reforzar las arcas del equipo y exhibir uno de los duelos más destacados del rugby ante un público estadounidense que en los últimos meses ha pagado más de 10.000 dólares por ver la Copa Mundial de la FIFA.

La escala en territorio estadounidense llega en buen momento. Estados Unidos acogerá la Copa Mundial Masculina de Rugby en 2031 y el torneo femenino en 2033, y este deporte no ha ocultado su ambición de hacer crecer la audiencia estadounidense antes de esas fechas. Los All Blacks también tienen experiencia reciente jugando allí, tras enfrentarse a las USA Eagles en Washington D. C. en 2021.

Curiosamente, una búsqueda en Ticketmaster muestra el encuentro listado bajo “entradas de los All Blacks” y no como un listado sudafricano, con precios desde 130 libras — un salto enorme respecto a la entrada más barata más cara en Sudáfrica — que llegan a superar con creces las 1.200 libras. Ahí está el dinero.

El mercado estadounidense podría absorber el rugby en un instante si quisiera, y hay que reconocerle el mérito a Sudáfrica y Nueva Zelanda por admitir que quieren una parte del pastel.

Decir que rinden por encima de lo esperado es quedarse corto: los Springboks son campeones mundiales en dos torneos consecutivos, tras ganar las Copas del Mundo de 2019 y 2023 — esta última con una victoria por 12-11 sobre Nueva Zelanda en la final de París — y reafirmarse con el título del Rugby Championship 2024. La unión de Sudáfrica necesita la estabilidad de los ingresos a largo plazo más de lo que su equipo, que ya rinde por encima de lo esperado, necesita ganar la serie, aunque los responsables argumentarían que ambas cosas serían preferibles. A título personal, el deseo del autor es que la serie en Sudáfrica termine empatada — una victoria para cada uno y un empate — y que haya un desempate definitivo en la Costa Este de Estados Unidos.

Ollie Phillips, excapitán de la selección de Inglaterra de rugby seven, es el fundador de Optimist Performance. Sigue a Ollie en @OlliePhillips11.