Rob Minnick cayó en deudas por primera vez a los 19 años. Sentado al fondo del salón durante una clase de matemáticas de su primer año universitario, el hoy veintisieteañero apostó por los New York Yankees en un juego de pretemporada de la MLB, lo que lo dejó en números rojos. Les dijo a sus padres que no volvería a suceder.

“Luego volvería a ocurrir cinco veces más durante los siguientes cinco años”, contó a Fortune.

Minnick luego dilapidó los cheques de desempleo que recibía de su trabajo en el campus universitario mientras esperaba el fin del confinamiento por COVID en la casa de sus padres. Cuando la bolsa se desplomó al inicio de la pandemia, retiró dinero de su portafolio de acciones y vendió su Bitcoin y Ethereum, y usó el dinero para alimentar una adicción al juego cada vez mayor.

“Mi pensamiento era: necesito sacar este dinero y recuperarlo ahora mismo, luego compraré el doble de lo que tenía y lo mantendré”, dijo.

Minnick reconoce ahora la falta de visión de esas decisiones, pero su experiencia está lejos de ser un caso aislado. Una nueva ola de estudios sugiere que cada vez más estadounidenses venden acciones y vacían sus ahorros para sostener hábitos de apuestas deportivas, y con frecuencia terminan en dificultades financieras. El patrón importa porque las apuestas deportivas ya no son un hábito de nicho limitado a los casinos ni a las quinielas de oficina; desde que las apps facilitaron apostar desde un teléfono, se han convertido en parte del panorama más amplio del consumo y la inversión.

Desde que la Corte Suprema de Estados Unidos derogó en 2018 la Ley de Protección de Deportes Profesionales y Aficionados, lo que en la práctica legalizó las apuestas deportivas, los ingresos del sector en el país se dispararon de 441 millones de dólares en 2018 a más de 16,600 millones en 2025, según Sportsbook Review. La industria también ha generado acuerdos por miles de millones de dólares entre ligas y plataformas en línea como DraftKings y FanDuel. Los estadounidenses colocaron alrededor de 30,000 millones de dólares en apuestas legales durante la temporada 2025 de la NFL.

Para las casas de apuestas y la industria deportiva en general, esto ha sido una bonanza. Para muchos apostadores, se ha convertido en un drenaje financiero.

“Para la mayoría de estas personas, esto es una propuesta en la que se pierde dinero”, dijo a Fortune Scott Baker, profesor asociado de finanzas en la Kellogg School of Management de la Northwestern University. “En promedio, esto representa un drenaje para las finanzas de las personas”.

Baker es autor de un estudio, que será publicado el próximo mes en el Journal of Financial Economics, que encontró que las apuestas de los hogares aumentaron en 1,100 dólares al año en los estados que legalizaron las apuestas deportivas en línea. El estudio también halló una caída de casi 14% en las inversiones netas de los hogares tras la introducción de las apuestas deportivas legales en línea.

Baker dijo que los apostadores no simplemente están trasladando dinero de una categoría de entretenimiento a otra. En muchos casos, también gastan más en asistir a partidos o ver deportes en restaurantes y bares, lo que genera un efecto acumulativo en los presupuestos de los hogares.

“Estamos viendo que este juego, sumado a los aumentos en el consumo, resta recursos a algunas de las inversiones en acciones a más largo plazo —o inversiones positivas, fáciles y riesgosas que las personas venían haciendo— y tiende a poner más presión y tensión en sus presupuestos en general”, dijo Baker.

Brett Hollenbeck, profesor de marketing en la UCLA Anderson School of Management, dijo que su investigación respalda las conclusiones de Baker. Su artículo encontró que los puntajes de crédito cayeron en promedio 0.3% en los estados que legalizaron las apuestas deportivas, cuatro años después de que la actividad se volvió legal.

Usando datos de crédito de consumo de los 38 estados que han legalizado las apuestas deportivas en alguna forma, el estudio también encontró mayores tasas de quiebras, cobranzas de deudas, préstamos de consolidación de deuda e incumplimientos de préstamos para autos tras la legalización.

“Lo realmente singular de esto no es solo que el juego deportivo sea una industria grande e importante”, dijo Hollenbeck a Fortune. “Sino que nos da una ventana para entender cómo el juego provoca cambios en el comportamiento de las personas”.

La tendencia podría estar ampliándose. La Encuesta de Inversionistas Minoristas 2026 de Betterment, publicada a principios de este mes, encontró que entre 1,000 inversionistas minoristas, desde la Generación Z hasta los baby boomers, más de una cuarta parte de los inversionistas de la Generación Z trataba las apuestas deportivas como parte de su estrategia financiera a largo plazo. Más de la mitad dijo que redirigió hacia las apuestas deportivas dinero originalmente destinado a acciones.

Alarma sobre la era de las apuestas deportivas

Expertos dicen que estos cambios de comportamiento son preocupantes porque la expansión de las apuestas deportivas podría estar aumentando la prevalencia de trastornos de juego.

“He visto a personas terminar perdiendo sus casas, perdiéndolo todo; no solo por las apuestas deportivas, sino por los lugares a los que las lleva un trastorno de juego”, dijo a Fortune Michelle Malkin, profesora de justicia penal y criminología en la East Carolina University.

Dado que las apuestas deportivas legalizadas son todavía relativamente recientes, su impacto total en la adicción al juego es difícil de medir, señaló. Pero las primeras investigaciones empiezan a mostrar los contornos del problema. En Connecticut, que legalizó las apuestas deportivas en línea en 2021, 71% de los ingresos estatales del juego legal proviene de jugadores problemáticos o en riesgo, que representan apenas 7% de los residentes, según un estudio de Gemini Research realizado por la profesora de la Universidad de Massachusetts Rachel Volberg.

Malkin dijo que el juego problemático probablemente empeorará si las apuestas deportivas siguen teniendo una regulación insuficiente.

“No podemos estar ganándolo todo a costa de las personas que más sufren”, dijo.

Al mismo tiempo, los estados que han legalizado las apuestas deportivas y pueden gravar fuertemente las ganancias se han beneficiado de la industria. Solo en julio, la Connecticut Lottery Corporation, la lotería oficial del estado, generó 587,000 dólares en ingresos brutos a partir de más de 4.8 millones de dólares en ganancias de apostadores por apuestas deportivas en establecimientos físicos. Un portavoz de CT Lottery dijo a Fortune que los ingresos van al fondo general del estado, que financia la salud pública, las bibliotecas y la seguridad pública.

Los defensores de una regulación más estricta del juego sostienen que esto es solo una parte de la historia.

“Es un matrimonio entre las ligas deportivas, los equipos y los jugadores, los medios, las empresas tecnológicas en línea y las compañías de juego, todo bajo el acuerdo con el gobierno estatal”, dijo a Fortune Harry Levant, clínico y director de políticas de juego del Public Health Advocacy Institute.

Levant dijo que el auge de las apuestas deportivas no puede explicarse solo por la legalización. El crecimiento de las plataformas y apps en línea, argumentó, ha hecho que apostar sea rápido, frecuente y fácil, entregando el producto con una gratificación “instantánea”.

“Lo que ha pasado desde que las apuestas deportivas fueron legalizadas —y ahora los casinos en línea en siete estados— es que el producto se entrega de la forma más rápida e instantánea posible”, dijo. “Se puede apostar a la velocidad de cada lanzamiento en cada partido de béisbol”.

Las apps de apuestas deportivas también usan agresivos bonos de registro y otros incentivos para alentar las primeras apuestas, mientras que la comodidad ayuda a mantener a los usuarios activos. Esa combinación, dicen los expertos, facilita que el comportamiento de apuesta se traslade a otras partes de las finanzas de un hogar, incluidas las cuentas de ahorro y de inversión.

“Les da simplemente otra actividad que pueden hacer en su teléfono”, dijo Hollenbeck.

Lo que está haciendo la industria del juego

A medida que crece la preocupación por el trastorno de juego, las casas de apuestas deportivas en línea y sus socios han ampliado sus iniciativas de juego responsable.

La NFL tiene una alianza de tres años y 6 millones de dólares con el National Council on Problem Gambling para aumentar la visibilidad de recursos y materiales educativos.

La American Gaming Association (AGA) ha destacado sus esfuerzos para promover herramientas de juego responsable, como límites de apuestas y de depósitos. DraftKings ofrece a los usuarios una hoja de estadísticas para hacer seguimiento de sus gastos, mientras que FanDuel se ha asociado con la organización sin fines de lucro de alfabetización financiera Operation HOPE. Ambas empresas son miembros de la Responsible Online Gaming Association (ROGA).

“Actualmente existe la idea equivocada de que los programas de juego responsable están dirigidos solo a quienes tienen un problema de juego, lo que lleva a que estos programas y herramientas sean poco utilizados o ignorados”, dijo a Fortune Jennifer Shatley, directora ejecutiva de ROGA. “En realidad, el público objetivo de los programas de [juego responsable] es toda la base de clientes, ya que están diseñados para ayudar a los jugadores a mantener el juego dentro de sus propios límites personales”.

La industria, sin embargo, cuestiona los primeros hallazgos que vinculan la legalización de las apuestas deportivas con cambios en las finanzas de los consumidores. Shatley dijo que las apuestas deportivas legales todavía están en su infancia y que los datos financieros recopilados tras la legalización podrían estar distorsionados por la pandemia.

Joe Maloney, vicepresidente senior de comunicaciones estratégicas de la AGA, dijo que datos previos sobre el juego —aunque basados en casinos físicos y no en plataformas en línea— y resultados financieros como las quiebras no han mostrado una relación significativa. También dijo que los consumidores ven las apuestas deportivas como un entretenimiento y no como una inversión.

“Los consumidores del mercado legal y regulado de apuestas deportivas de hoy ven esta actividad como un buen valor para sus dólares de entretenimiento, no como una inversión con un valor positivo esperado”, dijo Maloney.

¿Quiénes son los grandes gastadores de la Generación Z?

Minnick dijo que su propio hábito de juego se aceleró después de que las apuestas deportivas fueron legalizadas en 2018 y luego se extendió a través de un número creciente de apps que parecían diseñadas para apuntar a él y a sus amigos.

Él y sus compañeros universitarios reflejaban la base de aficionados mayoritariamente masculina del deporte, y dijo que era obvio que las empresas de apuestas dirigían su marketing a esa audiencia.

“Es bastante obvio a quién intenta atraer si Vanessa Hudgens te guía por [un casino virtual], ¿no?”, dijo Minnick, en referencia a una actriz del Disney Channel de principios de los 2000 que apareció recientemente en un anuncio de BetMGM. “No es un gran secreto”.

Si bien las apuestas deportivas pueden afectar a cualquiera, los primeros hallazgos de Hollenbeck sugieren que los hombres —que sufren trastornos de juego a casi el doble de la tasa de las mujeres— y en especial los hombres de la Generación Z enfrentan un mayor riesgo de problemas financieros vinculados al juego. Dijo que eso puede deberse a que están más interesados en las apuestas deportivas y reciben publicidad dirigida de las plataformas de apuestas.

Meredith Whitney, el “Oráculo de Wall Street”, ha llegado a decir que el interés de los hombres jóvenes en las apuestas deportivas podría afectar el mercado inmobiliario porque tienen menos interés en casarse e independizarse de la casa de sus padres.

“Son todos hombres jóvenes [los que apuestan al deporte]”, dijo en una entrevista con CNBC en diciembre de 2023. “Y eso lo entrelacé con datos de Pew Research que indican que 63% de los hombres jóvenes están solteros. Y es el nivel más alto que se haya registrado. Y 50% de esos hombres jóvenes no tienen interés en salir en citas, ni siquiera de manera casual”.

Minnick, que dice no haber hecho una apuesta en un par de años, ahora trabaja contra lo que considera los riesgos que enfrentan los hombres de la Generación Z que son atraídos a las apuestas deportivas. Es creador de contenido a tiempo completo y colabora con empresas de teleterapia y consejos estatales para diseñar marketing de recursos sobre trastornos de juego dirigidos a jóvenes.

“El objetivo de fondo de todo es tratar de ayudar a otras personas a evitar cometer los mismos errores que yo cometí”, dijo.

Abandonó las apps de casas de apuestas y dejó de invertir por completo, pues teme recaer en la negociación riesgosa de opciones que podría asemejarse al juego. Hoy, dice, intenta mantenerse en un terreno financiero más firme.

“A estas alturas, lo único que tengo es un 401(k) individual”, dijo. “Y todavía no lo he financiado”.

Una versión de esta historia fue publicada en Fortune.com el 27 de agosto de 2024.