Una disputa diplomática entre España e Italia por la llegada masiva de decenas de miles de migrantes al territorio español de Ceuta se intensificó el sábado, cuando Madrid anunció controles fronterizos para los viajeros italianos en respuesta a la decisión de Roma de imponer restricciones a los visitantes procedentes de España.

Ceuta es una de las dos ciudades autónomas españolas en la costa del norte de África —los únicos territorios de la Unión Europea en el continente africano— separada de Marruecos por una valla fronteriza fortificada. El enclave ha sido durante mucho tiempo un punto crítico de presión migratoria, ya que representa una frontera exterior de la UE en suelo africano.

Según la agencia estatal de noticias de España, EFE, los italianos que llegaban al aeropuerto de Barcelona fueron sometidos a controles policiales aleatorios después de que las nuevas medidas entraran en vigor durante la noche. El gobierno español afirmó que las medidas se mantendrían durante al menos un mes, tras el rechazo el viernes de la primera ministra italiana, Giorgia Meloni, a la advertencia de España de que adoptaría "medidas proporcionadas para proteger los intereses y la dignidad de sus ciudadanos" si Roma no levantaba sus propias restricciones antes de la fecha límite del 9 de agosto.

Italia comenzó a aplicar controles fronterizos aéreos y marítimos a los ciudadanos españoles el 1 de agosto, después de que Meloni criticara duramente las políticas migratorias progresistas del primer ministro español, Pedro Sánchez.

El conflicto se desató tras la llegada repentina de 72,000 migrantes desde Marruecos al enclave norteafricano de España a finales del mes pasado. Aunque la mayoría de esos migrantes ha regresado desde entonces, más de 80 perdieron la vida —algunos ahogados o pisoteados en una estampida para cruzar una barrera de rompeolas—, según las autoridades españolas y marroquíes.

La avalancha migratoria hacia Ceuta también reavivó el debate sobre la inmigración dentro de la Unión Europea, donde varios líderes criticaron a Sánchez por políticas que, a su juicio, contribuyeron a la masiva afluencia. Figuras europeas belicosas como Meloni señalaron específicamente un programa del gobierno español que ofrecía amnistía a los inmigrantes sin permiso de residencia que pudieran demostrar que habían vivido en el país durante al menos cinco meses y habían llegado antes del 1 de enero de este año. Más de 1 millón de personas presentaron su solicitud antes de que se cerrara el plazo de inscripción a finales del mes pasado.

La disputa se produce en el contexto de la lucha más amplia de la UE por conciliar la soberanía nacional sobre las fronteras con el compromiso del bloque con la libre circulación. El bloque de la UE, compuesto por 27 miembros, opera una zona de viajes sin visado conocida como Schengen, que permite a los ciudadanos de la mayoría de los Estados miembros cruzar las fronteras internas libremente por motivos de trabajo y ocio. Según las normas de la UE, los Estados miembros pueden reintroducir temporalmente controles en las fronteras internas en caso de una amenaza grave, como una amenaza a la seguridad interior. Sin embargo, las normas también estipulan que dichos controles solo deben utilizarse como último recurso en circunstancias excepcionales y deben tener una duración limitada.

La oficina de Meloni afirmó el viernes que las autoridades italianas "no tienen intención" de levantar los controles fronterizos para las personas que lleguen de España por mar o aire hasta al menos el 15 de agosto —seis días después de la fecha límite impuesta por España—.

"Italia no acepta ultimátums ni imposiciones desde el exterior en materia de seguridad nacional y control fronterizo", señaló un comunicado del gobierno italiano.

En caso de que se repita la llegada de migrantes a Ceuta, Italia indicó que reconsideraría los controles fronterizos "solo cuando estemos seguros de que no habrá riesgos de seguridad o terroristas para Italia, de que no habrá una nueva ola y de que no haya migrantes irregulares dirigiéndose hacia territorio europeo", añadió el comunicado.