CEUTA, España — España instaló el sábado una barrera de 500 metros de largo (1.600 pies) en la frontera marítima entre su territorio norteafricano de Ceuta y la vecina Marruecos, después de que decenas de miles de migrantes irrumpieran en la frontera a comienzos de la semana en uno de los cruces masivos más mortíferos de los últimos tiempos.

Al menos 67 migrantes murieron, entre ellos algunos que se ahogaron y otros que fallecieron en una estampida mientras intentaban cruzar una barrera de escollera, dijo el gobierno español el sábado. La llegada repentina de 50.000 a 60.000 migrantes el jueves y el viernes —una afluencia enorme para una ciudad de unos 85.000 habitantes— desencadenó una crisis humanitaria y reavivó el debate sobre inmigración en Europa y fuera de ella, aunque la mayoría de los migrantes regresó poco después a Marruecos.

La imagen de multitudes irrumpiendo en Ceuta —posesión española desde 1580, situada en el Estrecho de Gibraltar, en la entrada al mar Mediterráneo— fue aprovechada por críticos del gobierno socialista de España, en particular políticos de derecha y extrema derecha. La política migratoria española se ha centrado en conceder estatus legal a trabajadores sin autorización que ingresaron al país antes de 2026 para impulsar la economía, en contraste con la postura antiinmigración y favorable a la deportación adoptada en gran parte de la UE y en Estados Unidos.

El presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, criticó la reacción de algunos líderes de la UE ante los hechos en Ceuta y afirmó que las llamadas a suspender a España de la zona Schengen, sin fronteras del bloque, estaban "impulsadas por prejuicios, noticias falsas, ignorancia o interés político". A pesar de la crisis, España ha registrado en los últimos años menos cruces ilegales de migrantes que sus vecinos mediterráneos Italia y Grecia.

La mañana del sábado, un pequeño grupo de migrantes que nadó hasta la playa urbana de Tarajal, en Ceuta, fue recibido por soldados que los escoltaron de regreso a través de la frontera.

"Somos implacables con quienes infringen la ley", dijo a los periodistas el ministro del Interior español, Fernando Grande-Marlaska.

Preguntado por cómo pudo producirse la brecha dada la fuerte seguridad en ambos lados de la frontera y si Marruecos representaba una amenaza para Ceuta, Marlaska defendió al gobierno de Rabat.

"Los acontecimientos requieren una evaluación por parte de España y Marruecos", dijo. Pero fue la cooperación con sus vecinos lo que permitió a España "revertir la situación en 24 horas".

"Marruecos no es una amenaza para Ceuta, ni para el resto de España. Es un socio fiable", dijo Marlaska.

Los líderes de la UE piden una respuesta coordinada

Otros países de la Unión Europea pidieron conversaciones urgentes y una respuesta coordinada a la situación en Ceuta.

"No podemos permitir que cruces masivos incontrolados, la instrumentalización de la migración u otras amenazas híbridas creen la percepción de que es posible entrar ilegalmente en la Unión Europea. Que la entrada ilegal de un migrante pueda convertirse en una estancia legal", dijo una carta dirigida a altos funcionarios de la UE, publicada el sábado por la oficina de la primera ministra danesa. "Una percepción de ese tipo alentaría nuevos intentos, socavaría la confianza en nuestra política migratoria común y tendría repercusiones para todos los Estados miembros".

Los líderes de Italia, Dinamarca, Austria, Bélgica, Bulgaria, Chipre, Croacia, la República Checa, Estonia, Finlandia, Alemania, Grecia, Hungría, Letonia, Lituania, Malta, Países Bajos, Polonia, Rumania, Eslovenia, Eslovaquia y Suecia firmaron la carta en la que pedían a la actual presidencia irlandesa de la UE que convoque una videoconferencia de ministros del Interior.

Sánchez también pidió una videoconferencia de los ministros del Interior de la UE para "permitirnos establecer una respuesta común a situaciones de este tipo y reafirmar que la seguridad de nuestras fronteras exteriores es una responsabilidad compartida de todos los Estados miembros, y no solo de quienes están en la primera línea de la Unión".

Italia amenazó con suspender el acuerdo Schengen de fronteras abiertas con España y estaba reimplantando controles fronterizos para las personas que llegan desde España por aire y mar. Sin embargo, Ceuta no forma parte del espacio Schengen, y los controles fronterizos se realizan al viajar desde la exclave hacia la España continental o hacia otros países de la zona Schengen.

"En el contexto internacional actual, la Unión Europea no puede permitirse este tipo de reacción egoísta, polarizadora e ilegal", escribió Sánchez en su carta.

Migrantes regresan a Marruecos

Cientos de migrantes siguieron regresando a Marruecos el sábado. Hambrientos e indignados, algunos descalzos o sin camisa y otros con lesiones visibles, dijeron que abandonaban Ceuta tras lo que describieron como un trato degradante en el lado español de la frontera.

Los migrantes caminaron a lo largo de un extenso tramo de rompeolas antes de deslizarse hacia Marruecos por una pequeña brecha en la valla fronteriza. La mayoría eran marroquíes, mientras que un número menor procedía del África subsahariana.

"Decidí volver por mi cuenta", dijo Ouail Lamzeiz. "Pasé ocho días en Ceuta, y estaba a punto de conseguir una cama en el centro de migrantes, pero llevaba días sin comer. Ni siquiera los marroquíes de allí me ayudaron", añadió, mostrando un documento que respaldaba su relato.

Los migrantes dijeron que pasaron las noches durmiendo en los bosques alrededor de Ceuta porque no encontraban refugio, y que a menudo se peleaban por la comida.

Othmane El Merzoug pidió a los transeúntes que le hicieran una llamada para poder contactar a su familia y pedirles dinero para el viaje de regreso a su ciudad natal, a unos 189 millas (305 kilómetros) de la frontera.

La vida en la frontera quedó alterada

A lo largo de la playa de Tarajal, en Ceuta, los bañistas en gran medida ignoraron los flujos de migrantes que caminaban hacia la frontera.

Mohamed Abdelatif, residente de Ceuta de 21 años, dijo que la avalancha fronteriza había roto la tranquilidad de la ciudad.

"La realidad es que no está bien", dijo Abdelatif antes de entrar al agua con su novia.

Para llegar a Ceuta, en la costa norteafricana, los migrantes suelen nadar desde la localidad marroquí de Fnideq, cubriendo unas 3 millas (5 kilómetros) para alcanzar territorio español. En respuesta a la afluencia, España desplegó sus fuerzas armadas y más policía en Ceuta. Del lado marroquí, las fuerzas de seguridad se enfrentaron con los migrantes. Las autoridades emplearon cañones de agua, gas lacrimógeno y disparos de advertencia para intentar hacerlos retroceder.

El sábado, la carretera que une Fnideq con el paso fronterizo mostraba las huellas del disturbio. Vehículos calcinados permanecían al borde de la carretera, mientras el acre olor a humo seguía en el aire. Los cañones de agua seguían apostados cerca.

"La vida en esta ciudad se ha visto alterada como resultado del incidente fronterizo", dijo el presidente de Ceuta, Juan Jesús Vivas. "El retorno de personas ha comenzado de forma satisfactoria, pero el proceso debe completarse".

Algunos migrantes están decididos a quedarse

Pero algunos de los que llegaron a Ceuta dicen que no tienen intención de regresar. Entre ellos estaba Mohamed Hatri, un marroquí de 23 años.

"Han cerrado todo para que no podamos comprar nada para comer, para obligarnos a volver a nuestro país", dijo, y agregó que él y otros estaban decididos a quedarse "tengamos hambre o no".

—— Oubachir informó desde Fnideq, Marruecos. Renata Brito en Barcelona, España, y Elena Becatoros en Atenas, Grecia, contribuyeron a este informe.