Fiscales en Corea del Sur anunciaron el jueves la imputación de cinco personas vinculadas a una red de trata ilegal de vida silvestre que introdujo de contrabando animales exóticos y en peligro de extinción —incluidos cocodrilos chinos y cocodrilos de agua salada— al país. El caso subraya el papel creciente del comercio electrónico y las redes de entrega de paquetes en el comercio mundial ilegal de vida silvestre, que las Naciones Unidas y INTERPOL han estimado en un valor de hasta 23.000 millones de dólares anuales.

Según la Fiscalía del Distrito Oriental de Seúl, los sospechosos enfrentan cargos por violar las leyes aduaneras y de protección de vida silvestre por comerciar ilegalmente con animales provenientes del extranjero.

El cabecilla está acusado de introducir de contrabando aproximadamente 200 animales no nativos a Corea del Sur entre noviembre de 2023 y agosto de 2024, y de vender 54 animales en peligro de extinción durante ese período. Los otros cuatro acusados son sospechosos de ser cómplices en la operación.

Los investigadores indicaron que los contrabandistas obtenían animales de Indonesia, Vietnam y Tailandia antes de introducirlos de contrabando a Corea del Sur, donde eran ofrecidos a la venta en foros de reptiles en línea. El uso de foros en línea refleja una tendencia más amplia documentada por agencias internacionales de aplicación de la ley, que han señalado los mercados de internet y las redes sociales como canales cada vez más importantes para la venta ilegal de vida silvestre. Los animales comprados eran enviados a compradores de todo el país mediante servicios de entrega de paquetes.

Para evadir el control aduanero, los contrabandistas empaquetaban animales jóvenes en contenedores de hojalata o plástico y les sellaban el hocico con cinta adhesiva para evitar que hicieran ruido. Los fiscales señalaron que muchos de los animales murieron a causa del estrés durante el tránsito.

El caso salió a la luz cuando funcionarios de aduanas en el Aeropuerto Internacional de Incheon —la principal puerta de entrada internacional de Corea del Sur, ubicada al oeste de Seúl— detuvieron a uno de los contrabandistas en julio de 2024 y remitieron el caso a la fiscalía. Las autoridades posteriormente identificaron a otros miembros de la red.

Un total de 95 animales de contrabando han sido confiscados y se encuentran actualmente bajo el cuidado del Instituto Nacional de Ecología, ubicado en el condado de Seocheon, aproximadamente 170 kilómetros al sur de Seúl.

Entre las especies incautadas se encontraban cocodrilos chinos, un crocodílido nativo de una pequeña región del este de China y clasificado como en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con solo entre 100 y 200 ejemplares estimados en estado silvestre. Los cocodrilos de agua salada, también interceptados en la operación, están protegidos bajo las regulaciones de CITES que restringen el comercio internacional.

Corea del Sur es parte del Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), un tratado internacional establecido en 1973 para regular y prevenir el comercio ilegal de especies en peligro de extinción. Según la legislación surcoreana, las violaciones de las restricciones comerciales relacionadas con CITES pueden acarrear penas de hasta tres años de prisión o multas de hasta 30 millones de wones (aproximadamente 22.000 dólares).

Fuente: The Korea Times