Corea del Sur está evaluando un proyecto de energía a gas natural en Texas de 22.300 millones de dólares que se convertiría en la primera inversión bajo su compromiso de 350.000 millones de dólares con Estados Unidos, según fuentes gubernamentales consultadas el martes.

El proyecto propuesto en Encinal, Texas, contempla la construcción de una planta de energía a gas de 6,3 gigavatios para satisfacer la creciente demanda eléctrica impulsada por la rápida expansión de los centros de datos de inteligencia artificial y las instalaciones avanzadas de semiconductores en ese estado. Texas, atendida por la red independiente ERCOT, ha registrado uno de los crecimientos de demanda eléctrica más rápidos del país, y los reguladores y legisladores estatales han ampliado los incentivos para nueva generación a gas con el fin de mantener el ritmo de las grandes cargas industriales.

Los detalles del proyecto fueron presentados por el ministerio de industria durante una consulta a puerta cerrada entre el gobierno y el gobernante Partido Demócrata de Corea, celebrada en la Asamblea Nacional el lunes, según personas familiarizadas con el asunto. El ministro de Comercio, Park Jung-sung, y funcionarios involucrados en las negociaciones con Washington informaron a los legisladores de las comisiones parlamentarias que supervisan las finanzas y la industria sobre posibles proyectos, montos de inversión y el estado de las conversaciones con EE. UU.

El proyecto de Encinal ha surgido como el principal candidato para convertirse en el primer proyecto del paquete de inversión de 350.000 millones de dólares que Seúl prometió el año pasado como parte de un acuerdo comercial con Washington, a cambio de una reducción de los aranceles estadounidenses sobre los productos surcoreanos. Su anuncio también podría aliviar las preocupaciones de que los planes de inversión de Seúl en EE. UU. han tardado en despegar, casi un año después de que ambos países acordaran el marco de inversión el pasado octubre.

Seúl inicialmente consideró invertir unos 19.800 millones de dólares en el proyecto, pero la parte estadounidense buscó elevar el monto a aproximadamente 25.000 millones. Tras las negociaciones, ambas partes redujeron la brecha a alrededor de 22.300 millones de dólares. El monto final de inversión y la capacidad aún podrían cambiar mientras continúan las conversaciones.

Se espera que el proyecto se desarrolle por etapas para reducir el riesgo de comprometer un capital significativo por adelantado. Según la propuesta, los desarrolladores construirían inicialmente alrededor de 1,4 gigavatios de capacidad de generación con turbinas de gas, tras lo cual podrían añadirse en fases hasta 4,9 gigavatios de generación de ciclo combinado más eficiente, dependiendo de la demanda eléctrica y de la economía del proyecto.

También se está discutiendo un gran programa de energía nuclear en EE. UU. como posible inversión posterior. Washington ha propuesto destinar hasta 120.000 millones de dólares del paquete de inversión para construir hasta ocho grandes reactores nucleares en Estados Unidos, según personas familiarizadas con las conversaciones. Las discusiones incluyen la posibilidad de utilizar el diseño de reactor APR100 de Corea del Sur en dos de las unidades propuestas. Corea del Sur cuenta con una industria nuclear consolidada, incluidos los reactores de la serie APR desarrollados por KEPCO y sus filiales, y ha impulsado exportaciones de reactores al exterior, destacándose la planta de Barakah en los Emiratos Árabes Unidos.

El programa nuclear propuesto representaría la mayor parte de un fondo de inversión de 200.000 millones de dólares, separado de los 150.000 millones comprometidos para reactivar la industria naval estadounidense. En conjunto, ambos fondos componen el paquete de inversión de Seúl de 350.000 millones de dólares en EE. UU.

De acuerdo con una ley especial que regula el paquete de inversión en EE. UU., el gobierno está obligado a informar a la Asamblea Nacional antes de concluir las negociaciones, presentando un esquema de los términos pactados, el tamaño de la inversión y los procedimientos que seguirán. Por ello, la reunión a puerta cerrada del lunes puede considerarse parte del esfuerzo de Seúl por asegurar el respaldo parlamentario mientras las negociaciones con Washington entran en lo que parece ser su etapa final.

Ambos gobiernos podrían firmar un memorando de entendimiento que detalle el marco de inversión tan pronto como el 18 de septiembre, tras completar las negociaciones restantes, según las fuentes.

No obstante, el ministerio de industria señaló que no podía confirmar los detalles de los informes sobre el proyecto de gas en Texas porque las consultas entre Seúl y Washington aún están en curso. Añadió que el gobierno hará un anuncio después de completar las negociaciones con EE. UU. y de seguir procedimientos como la aprobación parlamentaria. En un comunicado aparte, el ministerio indicó que aún no se ha tomado ninguna decisión respecto a la construcción de una central nuclear en Estados Unidos.