La Armada de Corea del Sur ha probado por primera vez un robot humanoide capaz de reemplazar a un marinero en el timón de un buque, mientras el servicio se enfrenta a una disminución del grupo de reclutas en edad de servicio militar impulsada por la tasa de natalidad decreciente del país. Corea del Sur registró una tasa de fertilidad total de aproximadamente 0,72 en 2023 —la más baja del mundo— y actualmente todo hombre surcoreano apto tiene la obligación de cumplir entre 18 y 21 meses de servicio militar, lo que convierte el declive demográfico en una limitación directa para los niveles de tropa en todas las ramas.

El humanoide, llamado PIBOT, fue desarrollado por un equipo de investigación del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST). El desarrollo comenzó en 2022 bajo un programa gestionado por la Agencia para el Desarrollo de la Defensa, con la agencia de adquisiciones de armamento de Corea del Sur invirtiendo aproximadamente 5.700 millones de wones (3,8 a 4,1 millones de dólares) hasta la fecha.

Prueba en el Comando de Educación y Entrenamiento Naval

La prueba se realizó en la instalación de maniobra de buques del Comando de Educación y Entrenamiento Naval en Changwon, ubicada en la provincia de Gyeongsang del Sur, a aproximadamente 300 kilómetros al sureste de Seúl. La Armada anunció la prueba el viernes.

Durante la demostración, un oficial a bordo de un destructor Aegis simulado emitió el comando: «Babor cinco grados, mantenga rumbo 330». PIBOT repitió la orden, tomó el timón y confirmó: «Manteniendo rumbo 330».

PIBOT utiliza un modelo de lenguaje grande para procesar comandos verbales y repite cada instrucción antes de ejecutarla —un procedimiento estándar de repetición que refleja cómo un timonel humano confirma una orden y ayuda a detectar errores de comunicación antes de que ocurran. El robot navegó por canales estrechos, condiciones meteorológicas adversas y escenarios nocturnos, donde los errores en el timón conllevan las mayores consecuencias.

El comandante Kim Hyeong-jun, quien dirige el Grupo de Análisis y Evaluación de Pruebas de la Armada, describió la demostración como «un paso inicial hacia el análisis de si un robot puede ejecutar maniobras de buque... sin ningún error».

El profesor Shim Hyun-chul, investigador principal de KAIST, calificó la prueba como «profundamente significativa por la posibilidad de evaluar la viabilidad de un robot humanoide basado en IA física que ejecuta funciones reales de timonel a bordo de un buque naval».

Hoja de ruta de cuatro etapas hacia buques de guerra activos

Los funcionarios delinearon una hoja de ruta de cuatro etapas para el programa. Los simuladores en tierra constituyen la primera fase, seguidos de pruebas en buques atracados. El plan culmina con pruebas de mar diurnas y nocturnas a bordo de buques de guerra activos.

La iniciativa forma parte de Sea GHOST, el marco más amplio de la Armada para construir una flota híbrida que integra personal humano con sistemas robóticos. El servicio ha enfatizado repetidamente la reducción de la carga de trabajo como objetivo principal, con la expectativa de que las funciones rutinarias del puente se transfieran gradualmente a miembros de la tripulación robótica. Corea del Sur no es el único país que persigue sistemas navales no tripulados y automatizados —la Armada de los Estados Unidos ha lanzado iniciativas similares bajo su propia estrategia de flota híbrida, y China ha expandido programas de buques de superficie no tripulados en paralelo—, pero el programa PIBOT destaca por su enfoque en un formato humanoide diseñado para operar dentro de las consolas existentes de los buques en lugar de requerir infraestructura robótica construida específicamente.

Kim afirmó que la Armada tiene la intención de adaptarse a un entorno de defensa moldeado por la disminución del número de tropas y el rápido cambio tecnológico. Los resultados de estas pruebas informarán las decisiones sobre qué funciones adicionales a bordo de los buques podrán asignarse a robots.

Inversión más amplia en tecnología de automatización y humanoides

Por separado, Blackstone ha acordado invertir en el fabricante surcoreano de actuadores de alta precisión Futronic, valorando a la empresa en aproximadamente 676 millones de dólares. Los actuadores —componentes que convierten señales de control en movimiento físico— son la misma tecnología que permite a una mano robótica agarrar y girar el timón de un buque.

Kyungmin Song, principal de Blackstone, describió la convergencia de la IA y el mundo físico como un «tema de inversión clave» para el brazo de capital privado de la firma. «Los humanoides y la automatización en general aún se encuentran en las primeras etapas de un crecimiento exponencial», afirmó.