Un tribunal de apelaciones en Corea del Sur ha confirmado una pena de tres años de prisión para un ex comandante de los Marines condenado en relación con la muerte de un Marine durante una operación de rescate por inundaciones en 2023.

El viernes, el Tribunal Superior de Seúl ratificó la decisión del tribunal de primera instancia contra Lim Seong-geun, un general de dos estrellas retirado que anteriormente se desempeñó como jefe de la 1.ª División de Marines. Lim fue declarado culpable de negligencia profesional con resultado de muerte, un cargo bajo la ley surcoreana que se aplica cuando una persona responsable de la seguridad en el ámbito profesional no ejerce el deber de cuidado adecuado, con consecuencias fatales.

El caso se origina en un incidente ocurrido en julio de 2023, cuando el cabo Chae Su-geun, de 20 años, perdió la vida en una corriente de agua crecida durante una misión de búsqueda militar en Yecheon, aproximadamente a 160 kilómetros al sureste de Seúl. La operación se lanzó en respuesta a unas lluvias récord que provocaron inundaciones generalizadas en toda la región.

Un equipo de fiscalía especial había solicitado una pena de cinco años de prisión para Lim. El sistema de fiscalía independiente de Corea del Sur, invocado en casos de gran interés público donde la fiscalía convencional puede enfrentar conflictos de interés, permite que un fiscal designado de forma independiente al aparato judicial regular investigue y procese. El tribunal de apelaciones determinó que las directrices de Lim en aquel momento para realizar esfuerzos de búsqueda agresivos no tuvieron en cuenta adecuadamente las condiciones en el lugar, lo que llevó a que se realizaran operaciones acuáticas peligrosas sin las directrices de seguridad ni el equipo de protección adecuados.

El tribunal también confirmó las penas dictadas por el tribunal de primera instancia para otros acusados. Entre ellos, Park Sang-hyun, ex jefe de la 7.ª Brigada de Marines que supervisó las operaciones de campo en el lugar, recibió una pena de 18 meses de prisión.

Tras la sentencia, la madre del fallecido cabo Chae se dirigió a los periodistas frente al Tribunal Distrital Central de Seúl. The Korea Times informó que se dirigió a la prensa después de que el tribunal de apelaciones anunciara su decisión.

La muerte de Chae en 2023 provocó una indignación pública significativa en medio de alegaciones de que la administración del entonces presidente Yoon Suk Yeol había intentado interferir o encubrir una investigación militar sobre el incidente. La controversia en torno al caso contribuyó a tensiones políticas más amplias durante la presidencia de Yoon y se convirtió en uno de varios puntos de conflicto sobre la responsabilidad militar y la supervisión civil de las fuerzas armadas en Corea del Sur, donde todos los hombres aptos están sujetos al servicio militar obligatorio y los incidentes relacionados con la muerte de militares suelen atraer un intenso escrutinio nacional.

La investigación de la fiscalía especial sobre el asunto se estableció para examinar tanto las circunstancias de la muerte de Chae como el manejo posterior de la investigación interna militar.