La inflación general de Corea del Sur se enfrió más de lo esperado en julio, pero un repunte de los precios básicos hasta su ritmo más rápido en dos años y medio y las advertencias oficiales sobre los riesgos de precios persistentes mantuvieron a los responsables de políticas en guardia, reforzando las expectativas de que el Banco de Corea continuará con su ciclo de endurecimiento.

Según los datos publicados por el Ministerio de Datos y Estadísticas el martes, el índice de precios al consumidor aumentó un 2,8% en julio respecto al año anterior, frente al 3,2% de junio, marcando un mínimo de tres meses. La cifra quedó por debajo de la mediana del 3,0% de una encuesta de Reuters a economistas. A nivel mensual, el índice disminuyó un 0,2%, su primera caída en ocho meses, ya que los precios de los productos petrolíferos se desplomaron un 5,5%. Los economistas esperaban un aumento mensual del 0,1%, igualando el ritmo de junio. Tanto la lectura general como la básica se mantuvieron por encima del objetivo de inflación a mediano plazo del 2% del Banco de Corea.

Que tanto el IPC general como el mensual hayan quedado por debajo de las expectativas podría darle cierto margen de maniobra al Banco de Corea. Sin embargo, el vice ministro de Finanzas, Lee Hyoung-il, afirmó que las presiones al alza sobre los precios siguen persistiendo, citando la incertidumbre ligada al conflicto en Oriente Medio. Sus comentarios sugieren que los responsables de políticas no interpretan la cifra más suave como una luz verde para aflojar.

El Ministerio de Finanzas estimó que los topes de precios de combustibles a nivel nacional redujeron la inflación de julio en aproximadamente 0,3 puntos porcentuales, una medida que ha ayudado a mantener controlado el crecimiento de los precios generales. De cara al futuro, el ministerio señaló que la inflación de agosto probablemente experimente un impulso puntual de alrededor de 0,8 puntos porcentuales debido a efectos de base derivados de los descuentos temporales en las tarifas móviles introducidos hace un año, lo que sugiere que la actual desaceleración de la inflación general podría ser temporal.

La caída de los precios del petróleo que contribuyó a la lectura más suave de julio se produjo después de que el crudo se desplomara a mínimos de tres semanas el lunes, tras la decisión del presidente Trump de no llevar a cabo un nuevo ataque contra Irán con la esperanza de asegurar un acuerdo rápido que pudiera impulsar el suministro desde el Golfo.

Las presiones de precios subyacentes mostraron una historia marcadamente diferente a la del dato general. El IPC básico, que excluye los precios volátiles de alimentos y energía, aumentó un 2,6% interanual en julio, acelerándose desde el 2,5% de junio y marcando su mayor aumento anual desde diciembre de 2023. Esa aceleración señala una creciente presión de precios bajo la superficie, incluso cuando la inflación general se modera por los menores costos de combustible, y probablemente sea la señal más importante para las expectativas de tipos. La trayectoria inflacionaria de Corea del Sur se sigue de cerca como un indicador temprano de las tendencias de precios en las economías asiáticas orientadas a la exportación, donde el traspaso de los movimientos de las materias primas globales y las fluctuaciones cambiarias a menudo se manifiesta antes que en las principales economías de la región.

El Banco de Corea subió los tipos de interés el mes pasado por primera vez en tres años y medio y señaló que podrían producirse nuevos aumentos, ya que el vigoroso crecimiento de la cuarta economía más grande de Asia ha seguido avivando la preocupación por la presión inflacionaria. Teniendo en cuenta que el banco central apenas ha reanudado las subidas y ha indicado que habrá más, los últimos datos son poco probables que cambien esa trayectoria, particularmente dada la advertencia del propio ministerio sobre un impulso inflacionario puntual en agosto por los efectos de base de las tarifas móviles. La próxima reunión de política monetaria del Banco de Corea se seguirá con atención para ver si el efecto combinado de la inflación básica persistente y el anticipated repunte por efectos de base de agosto endurece la determinación del banco central de realizar otra subida de tipos.