El Ministerio de Defensa de Corea del Sur confirmó el martes que envió un equipo a Medio Oriente para evaluar las condiciones en torno al estrecho de Ormuz, pero negó informes de que Estados Unidos hubiera pedido a Corea desplegar activos militares allí para noviembre.

El ministerio subrayó que la misión del equipo era evaluar la situación regional y las condiciones de seguridad, y que no se llevó a cabo bajo el supuesto de que las fuerzas coreanas finalmente serían desplegadas.

"La afirmación de que EE.UU. solicitó el despliegue de nuestros activos en el estrecho de Ormuz para una fecha específica no es cierta", dijo el ministerio en un comunicado, agregando que no se ha tomado ninguna decisión sobre un posible despliegue.

Una fuente militar de alto rango también puso en duda la posibilidad de que las fuerzas coreanas fueran enviadas a la región tan pronto como en noviembre. "La posibilidad de un despliegue en noviembre parece ser extremadamente baja", dijo la fuente a The Korea Times. "Es difícil confirmar una fecha exacta en este momento".

El comunicado del ministerio se produjo en medio de una creciente especulación sobre cuándo y cómo podría contribuir Corea a los esfuerzos internacionales para garantizar la libertad de navegación en el paso estratégico. El estrecho de Ormuz es uno de los puntos de estrangulamiento más importantes del mundo para el comercio petrolero marítimo, y Corea del Sur —que importa la mayor parte de su petróleo crudo de Medio Oriente— depende en gran medida de esta ruta para su suministro energético, lo que convierte la seguridad de las líneas de navegación allí en un interés nacional directo para Seúl.

El gobierno ha reconocido que las opciones militares figuran entre las formas de "contribución sustantiva" en estudio, pero ha repetido que no se ha decidido ningún plan específico.

Las opciones discutidas tanto dentro como fuera del ámbito militar incluyen el despliegue de aeronaves de patrulla marítima P-8A Poseidon para misiones de vigilancia y reconocimiento, así como personal de eliminación de artefactos explosivos para operaciones de desminado. Se considera improbable el despliegue del buque de apoyo logístico de clase Soyang de la Armada, ya que requeriría un número relativamente grande de personal.

Cualquier decisión de desplegar fuerzas también tendría que tener en cuenta la preparación defensiva de Corea y los procedimientos legales internos pertinentes. Dependiendo de la naturaleza y el alcance de la misión, podría requerirse la aprobación del Parlamento. Corea del Sur ha contribuido anteriormente a esfuerzos internacionales de seguridad marítima en la región, incluida su unidad antipiratería Cheonghae, que opera frente al Cuerno de África desde 2009, aunque ese despliegue se rige por su propio marco legal.

La oficina presidencial señaló la semana pasada que las posibles contribuciones militares podrían ir desde la participación en combate hasta operaciones no combatientes y de búsqueda, y que las opciones seguían en revisión.