Publicado el 4 de agosto de 2026, 12:30 p.m. KST

El ascenso de Corea del Sur desde la devastación de la guerra hasta convertirse en una de las economías líderes del mundo es una historia de éxito que pocas naciones pueden igualar. El país ha construido un dominio global en semiconductores, construcción naval, automóviles y contenido K (K-content), alcanzando un nivel de reconocimiento internacional en un tiempo notablemente corto.

Sin embargo, persiste una pregunta difícil: ¿por qué los coreanos se han enriquecido solo para volverse más aislados y solitarios?

A pesar de contar con una economía de clase mundial, Corea del Sur enfrenta una población en declive, la tasa de natalidad más baja del mundo, su tasa de suicidio más alta, una creciente desconfianza social y una soledad cada vez mayor. Corea del Sur comprimió en aproximadamente cuatro décadas un proceso de desarrollo que a las naciones occidentales les tomó más de un siglo, pero la infraestructura social no ha mantenido el mismo ritmo. Los datos de la OCDE sitúan sistemáticamente al país por debajo del promedio de los Estados miembros en confianza social, satisfacción con la vida y apoyo social percibido. Se ha construido prosperidad material, pero no comunidad.

Durante visitas recientes a Utah, esta brecha se convirtió en un foco de reflexión.

En Welfare Square y el Humanitarian Center, se observó a voluntarios preparando alimentos, reparando sillas de ruedas y ensamblando suministros de ayuda para personas más allá de su propio estado. Su motivación no era el reconocimiento, la alabanza ni la recompensa financiera. Servían porque alguien necesitaba ayuda, una expresión activa del espíritu cívico cotidiano.

En la Facultad de Odontología de la Universidad de Utah, el decano Rory Hume ofreció una observación impactante: una de las razones por las que el sistema de salud de Utah funciona con tanta eficacia es la cultura profundamente arraigada del estado de cuidarse mutuamente.

El comentario tuvo un peso particular porque Hume no es originario de Utah. Académico y administrador australiano, se ha desempeñado como presidente de la Universidad de Nueva Gales del Sur, vicepresidente senior de UCLA y director de operaciones del sistema de la Universidad de California, evaluando instituciones en todo el mundo. Cuando se le preguntó qué le da a Utah su fuerza fundamental, no señaló el dinero, la tecnología ni la infraestructura, sino la comunidad.

Esa perspectiva evocó el legado de Dosan Ahn Chang-ho. Hace más de un siglo, durante su propia visita a Utah, Ahn observó un fenómeno similar: personas que valoraban la responsabilidad cívica, se respetaban mutuamente y dedicaban voluntariamente su tiempo al bien común. Al año siguiente, escribió sobre el contraste entre una "sociedad insensible" y una "sociedad de corazón cálido", enfatizando el cultivo del carácter humano por encima de la acumulación de riqueza.

Utah sigue reflejando ese espíritu hoy en día, ocupando sistemáticamente un lugar destacado entre los estados de EE. UU. en voluntariado y donaciones benéficas. El deber cívico sigue profundamente arraigado en las escuelas, los vecindarios y las organizaciones locales.

Este énfasis en la ayuda mutua no es ajeno a Corea. La historia del país incluye ricas tradiciones como el "pumassi" y el "durye": sistemas de trabajo recíproco y apoyo comunitario que ayudaron a las generaciones anteriores a soportar las dificultades. Sin embargo, la rápida industrialización ha reemplazado de manera constante la responsabilidad colectiva por un individualismo hipercompetitivo.

A los niños coreanos se les enseña a competir, pero no a pertenecer. Se les prepara para las universidades de élite, pero rara vez para la ciudadanía activa. Se les entrena para superar a los demás en lugar de cuidarlos.

Reconstruir este capital social erosionado requiere integrar el servicio comunitario en el sistema educativo y fomentar culturas empresariales que valoren la contribución social. Sucesivas administraciones coreanas han introducido programas de voluntariado y políticas de cohesión social, pero traducir las políticas en una cultura vivida sigue siendo un desafío abierto. Una nación verdaderamente desarrollada no puede medirse únicamente por su PIB. Las sociedades de alta confianza se benefician de menores costos sociales, mejores resultados de bienestar y mayor satisfacción con la vida.

Ahn reconoció esta verdad en Utah hace un siglo. Corea ya ha demostrado ser una potencia económica; el siguiente paso es convertirse en una nación de comunidad. Los próximos cien años dependerán de qué tan profundamente las personas confíen entre sí y con cuánta disposición tiendan la mano para ayudar.

¿Qué tipo de sociedad se dejará a la próxima generación?

James Park trabaja en el Campus de Asia de la Universidad de Utah como director de relaciones externas y está dedicado a la cooperación internacional y la participación comunitaria. Se desempeña como vicepresidente de la Junta Asesora Extranjera de Songdo y como asesor internacional del Distrito de Yeonsu, la Ciudad de Jinju, y del Alcalde y el Concejo Municipal de Cottonwood Heights. Está comprometido a construir puentes significativos entre Corea y los Estados Unidos a través de la educación, la diplomacia pública y las alianzas de gobiernos locales.