El mercado de café de Corea del Sur está experimentando un cambio estructural a medida que la demanda de los consumidores se diversifica hacia offerings premium de especialidad y opciones económicas, según el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales.

El ministerio informó el martes que el consumo de café en el país ha superado con creces las tradicionales mezclas de café instantáneo para abarcar una gama cada vez más amplia de granos de café tostado y bebidas de especialidad. Esta evolución no solo ha ampliado la base de consumidores nacionales, sino que también ha impulsado las exportaciones de café de Corea. Corea del Sur se encuentra entre las principales naciones consumidoras de café de Asia per cápita, una posición construida a lo largo de décadas desde que las mezclas de café instantáneo se convirtieron en un elemento básico en los lugares de trabajo durante la era industrial de la posguerra.

El café tostado lidera las ventas de la industria

Citando datos del Ministerio de Seguridad Alimentaria y Farmacéutica, el Ministerio de Agricultura señaló que las empresas de café tostado registraron las mayores ventas en la industria cafetera nacional en 2024, generando más de 1,3 billones de wones (917 millones de dólares). El segmento ha registrado un crecimiento anual promedio del 15,8 % desde 2018. El café listo para beber le siguió con 1,1 billones de wones en ventas, mientras que el café instantáneo representó 404.000 millones de wones.

Por el contrario, las ventas y exportaciones de productos de mezcla de café han venido disminuyendo desde 2018, lo que indica que la industria nacional —antes anclada en el consumo de mezclas de café— ha desplazado su centro de gravedad hacia el café tostado.

El ministerio describió la tendencia como una "polarización del mercado", con una demanda creciente simultáneamente en el extremo de la especialidad premium y en el segmento asequible de relación calidad-precio. Esto refleja un patrón más amplio observado en los mercados de consumo de todo el mundo, donde las ofertas intermedias pierden participación a medida que los compradores se inclinan ya sea por la premiumización o por alternativas impulsadas por el valor.

Corea como mercado de prueba global para el café

La entrada de marcas globales de café a Corea ha sido un impulsor significativo del crecimiento del mercado. El gobierno señaló que las marcas extranjeras eligen cada vez más a Corea como destino inicial de expansión antes de extenderse a otros mercados de Asia Oriental. Esto posiciona a Corea como un "mercado de prueba clave" para que las empresas cafeteras internacionales evalúen su viabilidad comercial, según el ministerio. La densa infraestructura minorista urbana de Corea, sus consumidores altamente conectados digitalmente y sus ciclos rápidos de adopción de tendencias la han convertido en un campo de prueba atractivo para las marcas que buscan perfeccionar sus estrategias de mercado asiático.

Importaciones y exportaciones

Corea importó más de 200.000 toneladas de granos de café valoradas en 1.400 millones de dólares en 2024, un aumento del 5,8 % respecto al año anterior. A pesar de su fuerte dependencia de los granos de café importados, las exportaciones de café del país han seguido expandiéndose. Las exportaciones totales de café alcanzaron los 230 millones de dólares en 2024, un aumento del 4,6 % interanual.

Los productos de café instantáneo representaron el 98 % de las exportaciones totales, mientras que las exportaciones de granos de café tostado se dispararon un 46,8 % interanual en mayo de 2025. El dominio del café instantáneo en las exportaciones refleja la base manufacturera establecida de Corea para este producto, mientras que el rápido crecimiento de las exportaciones de granos tostados señala una demanda emergente de café de especialidad tostado en Corea en el extranjero.

Israel superó a China como el mayor importador de productos cafeteros coreanos en 2023 y ha mantenido esa posición. Israel representó el 18,1 % de las exportaciones de café coreano, seguido por China con el 15,4 %, con Australia, Filipinas y Chile completando los principales destinos.

La estructura de la industria se transforma

"Impulsado por preferencias de consumo diversificadas, la industria cafetera nacional presenta un ecosistema altamente dinámico, con mercados premium y de relación calidad-precio creciendo simultáneamente", dijo Jung Kyung-suk, director general de la Oficina de Política de la Industria Alimentaria del ministerio.

En 2023, el número de empresas de procesamiento de café disminuyó por primera vez, cayendo un 8 % a 1.660. Sin embargo, las cafeterías que sirven directamente a los consumidores aumentaron un 5,7 % interanual hasta alcanzar 106.452. La participación de las cafeterías dentro de toda la industria de servicios alimentarios creció del 9,3 % en 2018 al 13,4 % en 2023, lo que significa que aproximadamente una de cada siete establecimientos de servicios alimentarios es ahora una cafetería. La contracción en las empresas de procesamiento junto con la expansión de las cafeterías sugiere una depuración competitiva entre los productores, incluso cuando el retail orientado al consumidor sigue creciendo.

El mercado interno total de café fue valorado en 3,7 billones de wones en 2024, un aumento del 35,6 % respecto a 2018, reflejando una tasa de crecimiento anual promedio del 5,2 %.

Fuente: The Korea Times