Corea del Sur enviará el sábado un portacontenedores a Europa vía el Ártico, poniendo a prueba si una ruta abierta por el deshielo del hielo marino puede ser comercialmente viable, en un ensayo que corre el riesgo de generar fricciones con aliados occidentales porque el viaje requiere cooperación rusa.

Si el viaje tiene éxito, sería el primer trayecto comercial de Corea del Sur a Europa por el Ártico, situando al país junto a China y Rusia entre las pocas naciones cuyas navieras han probado o operado servicios de carga en la ruta.

El PanStar Acro zarpará hacia el norte desde el puerto de Busan, con escalas en Felixstowe, en Gran Bretaña, Rotterdam, en los Países Bajos, y Gdansk, en Polonia, antes de regresar, en un viaje que su operador, PanStar, espera que dure entre 40 y 45 días.

"Around September, when this voyage will mainly take place, Arctic sea ice is at its lowest level of the year, making safer navigation possible," dijo un funcionario del grupo bajo condición de anonimato, ya que no estaba autorizado a hablar con medios.

El presidente Lee Jae Myung ha hecho del transporte marítimo ártico una prioridad, y las autoridades afirman que la ruta podría ayudar a transformar el puerto sureste de Busan en un centro marítimo global y posicionar al Ártico como una ruta comercial regular para 2030.

Diplomáticos occidentales descontentos con el plan

El plan, sin embargo, ha generado inquietud entre diplomáticos occidentales, ya que ha requerido que Seúl consulte a Rusia y solicite permisos para el viaje del buque. Esa dependencia es estructural: Rusia administra la Ruta del Mar del Norte, y los buques extranjeros necesitan la autorización de Moscú —y, cuando el hielo lo requiere, apoyo pagado de rompehielos rusos— para transitar.

"We want to isolate Russia, we don't want engagement with Russia," dijo un diplomático europeo, al citar la guerra de Rusia en Ucrania, y añadió que las preocupaciones habían sido transmitidas a funcionarios surcoreanos.

Expertos en transporte marítimo ártico también señalaron que Corea del Sur podría correr el riesgo de violar sanciones si el buque solicitara ayuda rusa para afrontar problemas encontrados en la ruta, como quedar atrapado en el hielo.

El Ministerio de Océanos de Corea del Sur y el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia no respondieron a solicitudes de comentarios.

El deshielo acelerado hace atractiva la ruta

El deshielo más rápido del hielo marino ártico atribuido al calentamiento global ha hecho más factible intentar este verano la llamada Ruta del Mar del Norte (NSR, por sus siglas en inglés). A medida que crece el tráfico en la ruta, la fundación noruega de seguimiento Centre for High North Logistics indicó que 88 buques realizaron 103 tránsitos por la NSR el año pasado, frente a 97 en 2024 y 43 en 2022, principalmente procedentes de países como Rusia y China.

El Ministerio de Océanos de Corea del Sur afirmó que la ruta ártica podría acortar los viajes hasta en un 35 percent en comparación con la ruta tradicional por el Canal de Suez y requerir menos combustible. El apetito por rutas más cortas ha aumentado desde que comenzaron a finales de 2023 los ataques hutíes contra el transporte comercial en el mar Rojo, lo que llevó a muchas de las mayores navieras del mundo a desviar sus rutas alrededor del cabo de Buena Esperanza, añadiendo aproximadamente dos semanas a los viajes Asia–Europa.

Sin embargo, la viabilidad comercial podría ser más difícil de evaluar. Los costos unitarios de transporte en la ruta ártica se ven aumentados por factores como las limitaciones de tamaño de los buques y los costos de seguros, dijo el exoficial naval Hyewon Choi en un estudio publicado el año pasado en la revista Ocean Policy Research.

"We cannot use the NSR year round," dijo a Reuters, y añadió que la ruta solo es navegable por portacontenedores durante los tres meses de verano, cuando se derrite el hielo.

El buque y su carga

PanStar, seleccionada mediante una licitación respaldada por el gobierno para el viaje piloto, compró a HMM un portacontenedores de 2,700-TEU (twenty-foot equivalent unit) y lo está modificando para navegación polar, con una tripulación de 20 coreanos e indonesios. Esa capacidad es una fracción de los buques gigantes de más de 20,000-TEU que dominan los servicios Asia–Europa vía Suez.

La empresa dijo a Reuters que busca al menos 1,300 TEUs de carga, como autopartes, alimentos y cosméticos, además de envíos desde China y Japón, con clientes de este último que han mostrado interés.

Carrera por la ventaja de llegar primero

China, que se declaró un Estado "near-Arctic" en 2018 y promueve el transporte marítimo ártico bajo su iniciativa Polar Silk Road, ya está tratando de asegurar una ventaja de primer movimiento en la ruta, lo que hace más urgente un viaje surcoreano, dijo el funcionario de PanStar.

"Korea must begin accumulating operating experience and data that it has not had until now, if the national goal of commercial scheduled service by 2030 is to be achievable."

La empresa china de contenedores Sea Legend Shipping planea lanzar el primer servicio regular de contenedores a Europa vía la NSR, según el operador ruso de la ruta. (Reuters)