Corea del Sur ha lanzado su primer viaje de buque portacontenedores por el Ártico con respaldo gubernamental en una década, para poner a prueba si una ruta 35 por ciento más corta que el paso por el canal de Suez puede volverse comercialmente viable pese a los altos costos operativos, la carga limitada y los riesgos geopolíticos.

La prueba se produce mientras el transporte de contenedores entre Asia y Europa ha estado alterado en los últimos años. Los ataques contra buques comerciales en el mar Rojo desde fines de 2023 llevaron a muchas navieras a desviar sus barcos por el extremo sur de África, sumando miles de kilómetros y días de tránsito a los viajes entre Asia y Europa e impulsando las tarifas de flete.

El PanStar Acro zarpó del Puerto Nuevo de Busan el 22 de agosto con 737 unidades equivalentes a veinte pies (TEU) de carga. Viajará por la Ruta del Mar del Norte y hará escala en Felixstowe, en Reino Unido; Róterdam, en Países Bajos; y Gdansk, en Polonia, antes de regresar a Busan. Se espera que el viaje de ida y vuelta tome unos 45 días.

El gobierno usará los datos operativos y de costos del viaje para evaluar la viabilidad de establecer servicios árticos regulares para 2030.

"Este viaje de prueba ofrecerá una oportunidad crucial para que Busan consolide su lugar como capital marítima global", declaró a los periodistas antes de la partida el capitán del PanStar Acro, Seo Myung-won.

La Ruta del Mar del Norte corre a lo largo de la costa norte de Rusia. El tramo de Busan a Róterdam abarca unos 13.000 kilómetros, aproximadamente 35 por ciento más corto que la ruta de 20.000 kilómetros a través del océano Índico y el canal de Suez. Podría reducir el tiempo de navegación en unos 10 días.

Pero una ruta más corta no necesariamente significa una más barata. El Ministerio de Océanos y Pesca indicó que el viaje ayudará a determinar si el ahorro de combustible puede superar los costos adicionales de las operaciones en el Ártico, que incluyen escoltas de rompehielos, seguros y tripulaciones especializadas.

"La importancia de este viaje radica en acumular experiencia e identificar cargas y modelos de negocio viables, en lugar de demostrar rentabilidad de inmediato", dijo a The Korea Herald Hong Seong-won, director del Instituto de Logística Ártica de la Universidad Youngsan. "Un solo viaje no puede determinar la viabilidad económica de la ruta", añadió.

El volumen de carga presenta una prueba inmediata. Una encuesta inicial identificó una demanda potencial de alrededor de 1.300 TEU, pero el buque zarpó con 737 TEU. El ministerio atribuyó el déficit en parte al tiempo limitado para conseguir carga y a la incertidumbre en torno a la primera prueba.

Hong señaló que cualquier servicio regular necesitaría carga suficiente en ambas direcciones. Las rutas de Asia a Europa suelen transportar volúmenes mayores debido a la base manufacturera de Asia, lo que deja a los buques en riesgo de regresar de Europa con capacidad sin usar.

"Asegurar carga tanto para los viajes hacia el este como hacia el oeste será fundamental", afirmó.

La ruta también conlleva complicaciones geopolíticas. Los buques que usan la Ruta del Mar del Norte requieren autorización de las autoridades rusas y pueden depender de servicios rusos de navegación y rompehielos.

El medio noruego High North News informó el 11 de agosto que PanStar Starline, operadora del buque, había obtenido la aprobación de la estatal rusa Rosatomflot, que supervisa el tránsito por la ruta. La Unión Europea impuso en marzo una congelación de activos a Rosatomflot por la guerra de Rusia en Ucrania.

Esto plantea interrogantes sobre los pagos por servicios de navegación y rompehieros, la cobertura de seguros y otras transacciones relacionadas con Rusia. Ni PanStar Starline ni el gobierno coreano han detallado públicamente cómo se manejarán estos asuntos, según el informe.

Empresas coreanas realizaron pruebas de navegación ártica en 2013, 2015 y 2016, pero ninguna derivó en servicios regulares. El viaje más reciente está más estrechamente ligado a la política gubernamental, ya que el gobierno de Lee Jae Myung identifica la Ruta del Mar del Norte como parte de su impulso para convertir a Corea en una potencia marítima líder.

La ventana de navegación ártica también se está ampliando. La ruta, accesible durante aproximadamente cuatro meses al año hace una década, hoy puede navegarse entre cinco y seis meses, según estimaciones de la industria. El Instituto Marítimo de Corea espera que la temporada se extienda a ocho o nueve meses para 2040. Corea del Sur no es la única que observa este cambio: China se ha promovido como un estado "cuasiártico" y ha enviado buques de carga por la ruta, mientras que Rusia ha buscado desarrollarla como corredor marítimo comercial.

Si los servicios regulares se vuelven viables, Busan podría ganar demanda adicional de contenedores, almacenamiento y transporte interno. Los astilleros coreanos también podrían beneficiarse de una mayor demanda de buques con clase de hielo.

Por ahora, sin embargo, el viaje del PanStar Acro busca responder una pregunta más inmediata: si la menor distancia de la ruta ártica puede traducirse en una propuesta de negocio viable. Los indicadores clave a seguir serán los datos de costos y operación del viaje, si se programan travesías posteriores y cómo el operador y Seúl manejan las cuestiones de pagos y seguros relacionadas con Rusia.

"Este es el primer paso para verificar la viabilidad de la Ruta del Mar del Norte usando un buque y carga reales", declaró a los periodistas Lee Su-ho, director general del Cuartel General de Promoción de la Ruta Ártica del ministerio.