Singapur está reestructurando su emblemático esquema de bono por bebé, introducido por primera vez en 2001, mientras tanto la tasa de fertilidad del país como el número de nacimientos descienden a mínimos históricos.

En 2025, los nacimientos en la nación del sudeste asiático cayeron por debajo de los 30.000 por primera vez en su historia posindependencia, mientras que la tasa de fertilidad se desplomó a solo 0,87 por mujer, un mínimo histórico, muy por debajo de los 2,1 hijos por mujer que generalmente se considera el nivel de reemplazo necesario para mantener estable una población sin inmigración. Estas cifras suponen un peligro para cualquier país, pero especialmente para Singapur, que se encuentra encajonado en un espacio más pequeño que la ciudad de Nueva York.

"El país no cuenta con los recursos naturales para financiar los costos de sostener una sociedad envejecida, incluyendo tanto los gastos de cuidados como los médicos", explica Tan Poh Lin, investigador principal del Instituto de Estudios de Políticas de la Universidad Nacional de Singapur (NUS). En su opinión, la inmigración por sí sola no resolverá el problema: "Aumentar la tasa de fertilidad es crucial para frenar el ritmo del cambio y permitir que la sociedad se adapte tanto económica como institucionalmente."

Durante el Discurso del Día Nacional del 23 de agosto, el primer ministro Lawrence Wong presentó el "Paquete de Apoyo Infantil SG", que incluye medidas como permisos de cuidado infantil ampliados, un sólido apoyo financiero para los padres, opciones de cuidados más asequibles y más oportunidades de obtener vivienda subsidiada. En total, el apoyo asciende a casi 70.000 dólares singapurenses (US$55.000) para cuando el niño cumple 17 años.

Los expertos en demografía se muestran cautelosamente optimistas ante el nuevo esquema, que parece ofrecer un apoyo más sostenido e integral para las familias.

"Las políticas familiares de Singapur se habían vuelto cada vez más complicadas, con beneficios que variaban según el orden de nacimiento y entre distintos esquemas", dice Bussarawan Teerawichitchainan, demógrafa social y socióloga de la NUS. Con el nuevo paquete, "el apoyo se vincula con mayor claridad a cada niño y se proporciona durante un período más prolongado de la infancia, en lugar de concentrarse principalmente en torno al nacimiento".

Sin embargo, políticas anteriores destinadas a dar más dinero a los padres, tanto en Singapur como en otras partes de Asia, no han logrado revertir la caída de las tasas de natalidad. El patrón es regional: Corea del Sur ha registrado las tasas de fertilidad más bajas del mundo en los últimos años incluso tras gastar cientos de billones de wones en incentivos pronatalistas, mientras que Japón y China también han visto caer sus nacimientos a mínimos históricos o casi históricos a pesar de sus propios y costosos esfuerzos de política.

"Singapur ha ampliado progresivamente el apoyo financiero al matrimonio y la paternidad durante muchos años, sin embargo la fertilidad ha seguido disminuyendo", reconoce Teerawichitchainan. "Las inquietudes expresadas por los padres involucran cada vez más no solo el dinero, sino también el tiempo, las presiones entre el trabajo y la familia, el cuidado infantil, la vivienda y otras demandas asociadas con la crianza de los hijos".

Impacto económico de las bajas tasas de natalidad

Unas tasas de natalidad persistentemente bajas podrían socavar la capacidad de un país para sostener su economía. "Cohortes juveniles más pequeñas ingresan al mercado laboral mientras la población mayor sigue creciendo... con el tiempo, eso ejerce mayor presión sobre la oferta de mano de obra y la base tributaria", dice Chua Yeow Hwee, economista de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) de Singapur. "Para las empresas, una fuerza laboral envejecida y en contracción también agudiza las restricciones de personal".

Singapur ha dependido durante mucho tiempo de los trabajadores extranjeros para compensar una fuerza laboral nacional menguante. Hasta 2025, el país alberga a casi 1,6 millones de trabajadores extranjeros, que representan el 40% de su fuerza laboral total, la proporción más alta de Asia fuera de Medio Oriente, según el Migration Policy Institute, un centro de investigación estadounidense.

El país también apuesta por la automatización, con un gobierno que ha destinado 1.000 millones de dólares singapurenses (US$787 millones) a investigación pública en inteligencia artificial entre 2026 y 2030.

"La relación entre la demografía y el crecimiento económico es complicada", señala Teerawichitchainan. "Las economías pueden adaptarse mediante el crecimiento de la productividad, la tecnología, vidas laborales más largas y saludables, una mayor participación en la fuerza laboral y la inmigración".

El papel de las empresas

El nuevo esquema de Singapur pasa de simplemente fomentar los nacimientos a enfocarse en el bienestar familiar a largo plazo, lo que podría ayudar a transformar la forma en que los futuros padres piensan en los hijos.

"Los regalos en efectivo tienen un impacto positivo en los nacimientos, pero el efecto tiende a ser efímero, ya que muchos beneficiarios no aumentan su tamaño familiar final", explica Tan, de la NUS. "El cambio tangible solo puede lograrse ajustando las expectativas sobre la crianza, incluida la noción de que la paternidad implica sacrificar el bienestar personal".

Parte de la responsabilidad de cambiar esas expectativas recae en las empresas. "Hay un límite en lo que la política gubernamental puede hacer directamente, y los empleadores tienen un papel importante", dice Chua. "Un generoso derecho a permisos tiene menos valor si los empleados creen que usarlo hará que parezcan menos comprometidos o afectará su ascenso". (Los singapurenses reciben 16 semanas de licencia de maternidad remunerada y cuatro semanas de licencia de paternidad, además de 10 semanas de licencia parental compartida entre ambos padres que deben usarse dentro del año posterior al nacimiento).

Aun así, puede que haya poco que cualquiera, ya sea el gobierno o el sector privado, pueda hacer para persuadir a la gente de tener hijos en medio de una mayor incertidumbre económica.

"Hoy en día, la gente tendrá hijos solo si confía en que puede facilitarles el camino por delante y ayudarlos a acceder a una buena vida en el futuro", dice Tan Ern Ser, investigador principal adjunto de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew de Singapur. "Lamentablemente, el mundo en que vivimos hoy no deja mucho espacio para el optimismo, a pesar de los incansables esfuerzos del gobierno".

El propio gobierno de Singapur reconoce que hay límites a su capacidad de alentar a los ciudadanos a tener hijos. "La decisión de tener hijos es profundamente personal. Las políticas por sí solas no pueden lograrlo", dijo el primer ministro Wong durante su discurso. "Pero lo que podemos hacer es facilitar que los singapurenses que desean hijos puedan formar y criar una familia".

Al final, Singapur quizá simplemente tenga que aceptar vivir con menos personas.

"El desafío económico no consiste simplemente en restaurar un determinado nivel de fertilidad", concluye Teerawichitchainan. "También consiste en construir instituciones, mercados laborales y tecnologías que permitan a Singapur prosperar bajo una realidad demográfica que puede seguir siendo de baja fertilidad y envejecimiento poblacional".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com