Sudamérica se está moviendo para convertir su vasta riqueza mineral en un polo coordinado de producción e inversión, mientras los gobiernos de todo el mundo compiten por asegurar minerales críticos para la energía, la tecnología y la defensa.

Chile, Argentina, Bolivia y Perú firmaron el 28 de agosto una declaración conjunta sobre minerales estratégicos, estableciendo un marco regional para promover la inversión minera responsable, la cooperación técnica y una integración más profunda de las cadenas de suministro minerales. El acuerdo se alcanzó durante la primera reunión ministerial sobre minerales estratégicos, celebrada en Santiago, capital de Chile, con la asistencia de las autoridades mineras de los cuatro países. Tres de los firmantes — Argentina, Bolivia y Chile — se encuentran dentro del llamado Triángulo del Litio, la región de salares que ya sustenta gran parte de la producción mundial de litio, mientras que Perú es un productor de cobre de primer nivel desde hace tiempo.

Los gobiernos señalaron que la iniciativa busca posicionar a la región como un proveedor estratégico confiable de los minerales necesarios para la descarbonización, la electromovilidad y la inteligencia artificial. Al igual que la declaración en sí, el marco es un compromiso político y no un tratado vinculante, lo que significa que su impacto dependerá del cumplimiento de los sucesivos gobiernos.

"El pacto de Argentina, Bolivia, Chile y Perú sobre geología, regulación, proveedores, capacidades y financiamiento podría convertir múltiples mercados en una propuesta de inversión más coherente, pero solo si los gobiernos mantienen la coordinación", dijo Mariano Machado, analista principal para las Américas de la empresa de inteligencia de riesgos Verisk Maplecroft, en una nota publicada el viernes.

Presión sobre el suministro

La alianza surge en un momento en que la demanda de minerales críticos aumenta mientras la producción sigue concentrada y el desarrollo de nuevo suministro es lento. Según la cartera actual de proyectos, la Agencia Internacional de Energía proyecta que el suministro global de cobre podría quedar un 25% por debajo de la demanda para 2035, considerando que las nuevas minas suelen tardar más de 15 años en alcanzar la producción. El litio enfrenta presiones similares, agravadas por un gasto estancado en exploración greenfield y costos de descubrimiento crecientes.

América Latina está bien posicionada para ayudar a cubrir esa necesidad, según un informe reciente del Foro Económico Mundial elaborado en colaboración con McKinsey & Co. La región cuenta con reservas significativas de cobre, litio, níquel, grafito, manganeso, tierras raras y otros minerales esenciales para la electrificación, la transición energética y la infraestructura digital.

Argentina y Chile representan en conjunto alrededor del 40% de las reservas mundiales de litio, mientras que Chile y Perú poseen aproximadamente el 30% de las reservas de cobre del mundo, según el informe. Brasil tiene cerca de un cuarto de las reservas globales de grafito y el 15% de las reservas de tierras raras.

El FEM señaló que la ventaja competitiva de América Latina va más allá de la escala de sus depósitos e incluye los recursos complementarios y las capacidades industriales distribuidas en sus economías. Al mismo tiempo, los esfuerzos de Occidente por reducir su exposición a China están dirigiendo a los inversionistas mineros hacia nuevos mercados, ubicando a la región entre los primeros de la fila, dijo Machado.

La nueva declaración busca capitalizar esas ventajas mediante la coordinación de políticas en áreas como geología, regulación, proveedores, capacidades y financiamiento.

Un tratado, 20.700 millones de dólares

Chile y Argentina ya están poniendo en práctica ese enfoque. Ambos países aprobaron protocolos de operación para grandes proyectos transfronterizos, reduciendo la incertidumbre en los casos en que los depósitos minerales cruzan una frontera internacional pero se enfrentan a regímenes de permisos y operación separados. Reglas más claras podrían facilitar la planificación y el financiamiento de tales proyectos, aunque sindicatos, comunidades y gobiernos provinciales probablemente presionen para conservar empleos, inversión e ingresos en su lado de la frontera.

Según el ministro de Minería y Economía de Chile, Daniel Mas, reactivar el tratado de integración minera con Argentina liberaría más de 20.700 millones de dólares en inversión y añadiría 540.000 toneladas de cobre al año al mercado.

El desafío mayor es convertir la fortaleza geológica de Sudamérica en la capacidad industrial necesaria para capturar más valor de sus recursos, en lugar de simplemente exportar material minado. Hoy, gran parte del refinamiento y procesamiento mundial de litio, tierras raras y otros insumos para baterías se concentra en China, que ha restringido la exportación de algunas tecnologías y materiales críticos, una dinámica que ha amplificado el interés occidental en construir cadenas de suministro alternativas.

El recién aprobado marco de minerales críticos de Brasil ilustra esa ambición. Combina aproximadamente 1.000 millones de dólares en incentivos fiscales y un nuevo fondo de garantías con un impulso para expandir el refinamiento y la producción nacional de baterías e imanes. El apoyo llega con una supervisión gubernamental más estricta: un nuevo consejo podrá examinar las asociaciones extranjeras, los cambios de propiedad y los títulos mineros, creando un equilibrio entre los incentivos para el desarrollo de eslabones posteriores de la cadena y un mayor control estatal sobre la inversión.

Los datos de riesgo país de Verisk Maplecroft identifican a Argentina, Brasil, Chile y Perú como mercados atractivos de minerales críticos, ya que combinan grandes depósitos con riesgos de nacionalismo de recursos relativamente menores y entornos operativos en mejora.

Pero el potencial geológico y los acuerdos regionales por sí solos no liberarán el capital necesario para desarrollarlos. Los permisos, la estabilidad fiscal y la continuidad de las políticas determinarán si Sudamérica puede convertir su jugada de poder mineral en nuevas minas, capacidad de procesamiento y un lugar duradero en las cadenas de suministro globales.

Sudamérica tiene los recursos para ejercer mayor influencia sobre el suministro de minerales críticos. La tarea más difícil es crear las condiciones de inversión para convertirlos en producción.