Cuando las spaza shops de propiedad extranjera —las tiendas de conveniencia informales que abastecen los townships de Sudáfrica— cerraron sus puertas tras semanas de protestas antiinmigrantes, muchos residentes anticiparon poco más que un cambio de propietario. Lo que encontraron, en cambio, fue un marcado aumento en el costo de los productos básicos de consumo diario.

Los cierres son el último capítulo de la tensión persistente en Sudáfrica en torno a los negocios de propiedad de inmigrantes, un punto de conflicto que ha reaparecido periódicamente en las comunidades township durante más de una década. Olas pasadas de violencia xenófoba —especialmente en 2008 y 2015— desplazaron a ciudadanos extranjeros y destruyeron negocios, pero cada episodio también interrumpió las redes informales de suministro que mantienen bajos los precios del comercio township.

El alcance actual de la perturbación comienza a revelarse. Aunque no existe un recuento oficial de cierres, el Africa Diaspora Forum (ADF), una organización de defensa de los migrantes, informa que cientos de spaza shops de propiedad extranjera han cerrado en KwaZulu-Natal, Gauteng y el Cabo Occidental en las últimas semanas.

"No tenemos un censo completo, pero el número se cuenta por cientos", dijo Amir Sheikh, presidente del ADF, a TechCabal en una entrevista el jueves. "La mayoría de nuestros miembros opera en el sector de bienes de consumo rápido, vendiendo productos básicos de consumo diario como pan, azúcar y otros abarrotes. Esos son los productos donde hemos visto los aumentos más pronunciados."

El pan, señaló, ha subido de aproximadamente R16 ($0.95) a hasta R30 ($1.79) en algunas comunidades. Para los hogares de un país donde el desempleo se ha mantenido por encima del 30% —uno de los más altos del mundo—, incluso aumentos moderados en el precio de los productos básicos tienen consecuencias desproporcionadas. "La preocupación de los residentes es cada vez mayor porque los precios más altos están afectando directamente los presupuestos familiares", dijo Sheikh.

Los aumentos de precios han desatado un intenso debate en las redes sociales, donde videos de comerciantes extranjeros abandonando negocios township se han vuelto virales. Mientras algunos sudafricanos han celebrado el resurgimiento de empresas de propiedad local, otros cuestionan si los consumidores de los townships pueden absorber los precios elevados que han seguido. El tema también ha dominado los programas de radio de participación telefónica, con East Coast Radio reportando fuertes divisiones entre los oyentes sobre si apoyar la propiedad local debería venir al costo de la asequibilidad.

Esas frustraciones salieron a la luz en una Mesa Redonda de Spaza Shops de KZN el martes, donde los propietarios de tiendas locales pidieron al gobierno asistencia urgente. Muchos reconocieron que, si bien valoraban las iniciativas para expandir los negocios de propiedad sudafricana, les resultaba difícil igualar el poder de compra, las redes de proveedores y las eficiencias operativas que habían permitido a muchos minoristas de propiedad extranjera mantener precios bajos.

Sin embargo, debajo del discurso político subyace una historia comercial considerablemente mayor.

La próxima batalla por la economía township de Sudáfrica, estimada en R900 mil millones ($53.6 mil millones), puede no centrarse en la nacionalidad en absoluto. Funcionarios gubernamentales y empresas fintech han dicho a TechCabal que los pagos digitales, los datos de comerciantes, las finanzas integradas y las cadenas de suministro más inteligentes —no solo la propiedad— determinarán si las spaza shops locales pueden mantenerse competitivas manteniendo los precios asequibles. El esfuerzo refleja una tendencia más amplia en el África subsahariana, donde el dinero móvil y los servicios financieros digitales se han expandido rápidamente hacia el comercio informal, permitiendo a los comerciantes de mercados desde Kenia hasta Nigeria construir historiales crediticios a partir de datos de transacciones.

Construyendo una economía spaza digital

Esa convicción sustenta la estrategia del Departamento de Desarrollo de la Pequeña Empresa para modernizar el comercio township.

Para la ministra Stella Ndabeni-Abrahams, las recientes perturbaciones han subrayado la urgencia de ayudar a las spaza shops de propiedad sudafricana a superar las barreras estructurales que durante mucho tiempo han erosionado su competitividad.

"Las spaza shops son contribuyentes vitales a las economías township y rurales", dijo Ndabeni-Abrahams a TechCabal en una entrevista el lunes. "Proporcionan a las comunidades acceso a bienes esenciales, crean oportunidades de empleo y apoyan la actividad económica local."

A pesar de su importancia, muchas spaza shops de propiedad sudafricana continúan enfrentando acceso limitado a financiamiento, costos operativos elevados, bajo poder de compra al por mayor, reducidos niveles de adopción digital y una competencia intensa, señaló.

Para abordar esos desafíos, el gobierno estableció el Fondo de Apoyo a Spaza Shops de R500 millones ($29.80 millones) en marzo de 2025. A diferencia de programas de apoyo anteriores, la iniciativa combina financiamiento con infraestructura digital, que incluye sistemas de punto de venta (POS), software de gestión de inventario, pagos digitales, apoyo en materia de cumplimiento y servicios de desarrollo empresarial.

"El Departamento ha aprobado la Estrategia de Transformación Digital del Portafolio de la Pequeña Empresa", dijo Ndabeni-Abrahams. "La estrategia establece una serie de intervenciones digitales orientadas a abordar las barreras estructurales que enfrentan las spaza shops y otras micro, pequeñas y medianas empresas."

Entre sus iniciativas emblemáticas se encuentra un Portal Nacional de Servicios para Micro, Pequeñas y Medianas Empresas (MSME), diseñado para dar a los emprendedores acceso a oportunidades de financiamiento, programas de apoyo empresarial y servicios gubernamentales a través de una única plataforma.

El gobierno también tiene previsto implementar una Pasarela de Pago Integrada para pagos electrónicos y una Pasarela Nacional de Interfaz de Programación de Aplicaciones (API) que vincule bancos, empresas fintech y sistemas públicos para mejorar el acceso a financiamiento y servicios digitales.

"A través de estas iniciativas, el gobierno busca construir un sector de spaza shops más competitivo, inclusivo, habilitado digitalmente y sostenible, mejorando el acceso al financiamiento, apoyando la adopción de pagos digitales, fortaleciendo la integración en ecosistemas empresariales más amplios y cadenas de valor, y contribuyendo al crecimiento económico township, la creación de empleo y una transformación económica más amplia", señaló.

Para los minoristas que históricamente han operado casi exclusivamente en efectivo, estos cambios podrían alterar fundamentalmente la forma en que conducen sus negocios.

La Agencia de Financiamiento para el Desarrollo de la Pequeña Empresa (SEDFA), el organismo gubernamental de financiamiento para pequeñas empresas, ya ha comenzado a equipar a las spaza shops que reúnen los requisitos con dispositivos POS modernos que hacen mucho más que procesar pagos con tarjeta. Permiten el seguimiento de inventario por código de barras, la gestión de existencias en tiempo real, la generación automatizada de informes de ventas, la realización de pedidos digitales y análisis empresariales que ayudan a los propietarios a identificar qué productos generan ganancias y cuáles erosionan silenciosamente los márgenes.

"Se espera que la tecnología desempeñe un papel transformador en el futuro de la economía spaza de Sudáfrica al mejorar la competitividad, la eficiencia operativa, la inclusión financiera y la sostenibilidad a largo plazo", señaló Ndabeni-Abrahams.

Los registros digitales generados por estos sistemas también producen algo que muchos minoristas informales nunca han tenido: un historial de transacciones verificable. En lugar de depender únicamente de garantías, los prestamistas fintech pueden aprovechar los datos de ventas de los comerciantes y el análisis de flujos de caja para evaluar la solvencia crediticia, proporcionando a los pequeños minoristas un mejor acceso al capital de trabajo.

"Las herramientas digitales pueden mejorar el control de inventario, reducir las pérdidas, respaldar mejores decisiones de compra y crear historiales de transacciones que fortalezcan las evaluaciones crediticias, facilitando a las empresas el acceso al financiamiento", dijo Ndabeni-Abrahams.

De la política al piso de la tienda

Mientras el gobierno considera que la infraestructura digital es un medio para modernizar los negocios township, algunos propietarios de spaza shops ya están experimentando los beneficios de adoptar tecnología.

Terry Gatsheni, propietario de dos tiendas de conveniencia y una taberna en Thokoza, afirma que la tecnología ha revolucionado la forma en que administra su negocio. Sus tiendas utilizan terminales POS de pantalla táctil para procesar ventas, gestionar inventario, realizar recuentos de existencias y disuadir robos.

"Antes, tenías que contar todo a mano, y a veces solo te dabas cuenta de que faltaba mercancía cuando ya era demasiado tarde", dijo Gatsheni a TechCabal el miércoles. "Ahora el sistema nos muestra lo que entra, lo que sale y lo que necesitamos reponer. Hace que administrar la tienda sea mucho más fácil."

La tecnología también ha simplificado la supervisión de múltiples locales sin estar físicamente presente en cada uno. "Cuando tienes más de una tienda, no puedes estar en todas partes al mismo tiempo", dijo. "El sistema POS me ayuda a vigilar el negocio incluso cuando no estoy detrás del mostrador. Me da la confianza de que las cosas se están gestionando correctamente."

Los datos, no la nacionalidad, son la ventaja competitiva

Esa perspectiva es compartida por la empresa fintech Lesaka Technologies, que sostiene que el discurso público se ha obsesionado con la propiedad mientras pasa por alto lo que realmente impulsa el éxito minorista.

"He dedicado mi carrera a servir a los desatendidos, y lo que muestran nuestros datos de más de 100.000 comerciantes y lo que viví yo mismo creciendo en (la zona rural de) KwaZakhele, es que la spaza más exitosa es la más cercana a su cliente, con precios acordes a lo que el hogar puede gastar ese día, abierta cuando la gente la necesita y administrada por alguien que conoce su nombre", dijo Lincoln Mali, CEO de Lesaka, a TechCabal en una entrevista el lunes. "Ese patrón se mantiene independientemente del tamaño, la ubicación o quién sea el dueño de la tienda."

Según Mali, la ventaja competitiva de la que disfrutaban muchas spaza shops de propiedad extranjera se derivaba menos de la nacionalidad que de la eficiencia operativa, el acceso al capital de trabajo y un uso superior de los datos.

"El poder de compra al por mayor no es magia", dijo. "Es acceso a capital, suministro y datos, y esa es exactamente la brecha que fintech debería cerrar para cualquier operador, independientemente de su nacionalidad o antecedentes."

A medida que los negocios de propiedad extranjera cierran o suspenden operaciones, muchos minoristas sudafricanos están abasteciéndose de mercancía de forma independiente en lugar de a través de redes de compra coordinadas. Sin el poder de compra que proviene de la adquisición al por mayor, los mayoristas ofrecen menos descuentos, lo que eleva los costos que en última instancia se trasladan a los consumidores.

"La solución más rápida para las spazas es digitalizar primero los pagos y el inventario, porque esos datos son lo que desbloquea el crédito y mejores condiciones con los proveedores", dijo Mali. "La tecnología brinda a cualquier minorista mejor visibilidad, menores costos de transacción y un camino hacia el crédito, pero no puede reparar por sí sola una cadena de suministro rota ni reemplazar el acceso asequible a precios mayoristas."

En la red de comerciantes de Lesaka, añadió, los minoristas con mejor desempeño comparten una característica: han superado las operaciones exclusivamente en efectivo.

"El comercio solo en efectivo y los registros manuales de inventario son las dos mayores restricciones que observamos. Si no puedes ver tus márgenes, no puedes negociar ni pedir préstamos."

El Dr. Nsununguli Mbonglwane, un emprendedor con sede en Johannesburg, dijo a TechCabal en una entrevista el miércoles que las recientes perturbaciones también han expuesto la dependencia que el comercio township ha desarrollado respecto de las cadenas de suministro informales coordinadas.

Los minoristas de propiedad extranjera frecuentemente agrupaban su poder de compra para negociar precios mayoristas más favorables, una ventaja que muchos comerciantes independientes encuentran difícil de replicar.

"Normalmente trabajaban juntos para negociar precios con los mayoristas", dijo Mbonglwane. "Como resultado, los mayoristas generalmente les daban enormes descuentos, lo que les permitía trasladar esos precios más bajos a sus clientes."

Con esas redes de compra fracturadas, muchos minoristas locales están adquiriendo volúmenes más pequeños a precios más altos, lo que dificulta cada vez más mantener los productos asequibles. "Los grupos de bajos ingresos que normalmente se beneficiaban de esos precios más bajos son los que ahora están sintiendo el impacto", señaló.

Para los consumidores, las consecuencias ya son tangibles. En Cosmo City, Johannesburg, la residente Lelo Mathe dijo que el presupuesto de su hogar ha sufrido una presión creciente.

"Los precios en algunas de estas spaza shops han ido subiendo constantemente desde los disturbios", dijo. "Espero que las cosas se estabilicen porque no vamos a recibir aumentos salariales que coincidan con estos precios."

En Alexandra, el residente Andrew Matjila dijo que los precios más altos representan solo parte del problema. Señaló que muchos propietarios de tiendas mantienen existencias reducidas por temor a nuevos disturbios y saqueos, dejando los estantes más escasamente abastecidos que antes.

"Los precios han subido, pero el mayor problema es que muchas tiendas ya no mantienen tanta mercancía porque están preocupados por lo que pueda pasar después", dijo Matjila a TechCabal. "La gente tiene miedo de los saqueos. Antes, podías entrar a la tienda y encontrar todo lo que necesitabas. Ya no es así."

A medida que las tensiones antiinmigrantes continúan reconfigurando el comercio township, el futuro de la economía spaza de Sudáfrica es poco probable que se determine únicamente por quién esté detrás del mostrador. Dependerá de quién tenga acceso a financiamiento asequible, cadenas de suministro eficientes y las herramientas digitales necesarias para mantener los precios bajos, los estantes abastecidos y las pequeñas empresas competitivas.