Sudáfrica ha comprometido 18,2 millones de dólares en el año fiscal 2026/2027 para reemplazar su supercomputadora Lengau, con una década de uso y afectada por ciberataques a comienzos de este año, por un nuevo sistema de 4 petaflops que es aproximadamente tres veces más potente.

El ministro de Ciencia, Blade Nzimande, confirmó la asignación en respuesta a una pregunta parlamentaria del diputado del partido Umkhonto Wesizwe, Thembinkosi Mjadu. La transición será supervisada por el Sistema Nacional Integrado de Ciberinfraestructura (NICIS), el programa nacional que también incluye a la Red Nacional de Investigación de Sudáfrica (SANReN) y a la Iniciativa de Investigación Intensiva en Datos de Sudáfrica (DIRISA), con un presupuesto distribuido entre tecnología, infraestructura, recursos humanos, investigación y operaciones. Lengau opera en el Centro de Cómputo de Alto Rendimiento (CHPC) del Consejo de Investigaciones Científicas e Industriales, en Ciudad del Cabo.

Al describir Lengau como un “entorno heredado”, Nzimande señaló que reemplazarla era necesario para reducir la dependencia del país respecto de una infraestructura envejecida. La transición se lleva a cabo por fases para garantizar la continuidad de los servicios nacionales de cómputo para investigación mientras la nueva plataforma se instala y se somete a pruebas.

“Se espera que la primera fase esté en funcionamiento para fines de noviembre de 2026 y que la actualización completa del sistema esté terminada para fines de marzo de 2027”, dijo Nzimande.

Más allá del año fiscal en curso, se ha notificado al CSIR un presupuesto de 342 millones de rands (21,4 millones de dólares) para 2027/2028 y de 349 millones de rands (21,8 millones de dólares) para 2028/2029. Nzimande señaló que estas cifras siguen siendo orientativas y serán reconfirmadas mediante cartas de asignación anual.

Lengau ha sido la columna vertebral de la infraestructura de cómputo científico de Sudáfrica desde que debutó en la lista Top 500 de las supercomputadoras más potentes del mundo en junio de 2016, ingresando al ranking en el puesto 121. En ese momento, era la supercomputadora más potente del continente africano, un título que desde entonces ha cedido en el Top 500 al sistema Toubkal de Marruecos, que hoy figura como la máquina más rápida de África en la lista pública.

Bautizada con la palabra en setsuana que significa “guepardo”, Lengau reemplazó al sistema Tsessebe y era 15 veces más rápida que su predecesora en su lanzamiento, con un pico teórico de 1,3 petaflops. Durante la última década, ha apoyado a investigadores de toda África en el modelado meteorológico y sísmico, el descubrimiento de fármacos, la dinámica de fluidos y la inteligencia artificial, así como en investigaciones asociadas al Observatorio Square Kilometre Array y a MeerKAT, la red de radiotelescopios del Cabo Norte que sustenta el papel de Sudáfrica como coanfitriona, junto con Australia, del proyecto internacional SKA.

Durante la pandemia de COVID-19, la máquina procesó datos de la secuenciación genética del SARS-CoV-2 y respaldó análisis genómicos que orientaron la respuesta científica del país.

La decisión de reemplazar Lengau se aceleró por los acontecimientos de comienzos de este año, cuando un actor de amenazas obtuvo acceso al sistema e instaló malware de minería de criptomonedas para explotar su capacidad de cómputo con fines de lucro. Los usuarios notaron primero problemas de rendimiento en mayo. Pese a un apagón inicial y a la reimagen completa de todos los nodos, poco después se produjo un segundo ataque, que dejó el sistema fuera de línea durante varias semanas antes de que volviera a funcionar en julio. El secuestro de clústeres de investigación es un problema recurrente a nivel internacional: otros centros de supercomputación han documentado en repetidas ocasiones intrusiones de minería de criptomonedas, dado que un solo nodo comprometido ofrece mucha más capacidad de procesamiento que una computadora de escritorio común.

Nzimande reconoció que la renovación de la infraestructura central envejecida se había retrasado y que reemplazar el sistema era ahora necesario para mantener la competitividad científica de Sudáfrica.

“El riesgo de la transición se está mitigando mediante una combinación de medidas de continuidad del servicio, modernización por fases, una gestión mejorada del uso y un mantenimiento reforzado de los sistemas existentes”, dijo.

El endurecimiento de la ciberseguridad, las alianzas con proveedores de infraestructura de investigación y la planificación de una capacidad de cómputo de próxima generación forman parte de la transición. Para un continente donde las ambiciones científicas crecen tan rápido como su infraestructura digital, la inversión representa algo más que una actualización de hardware: es la señal de que Sudáfrica pretende evitar que su herramienta científica más poderosa quede rezagada.