Sudáfrica está desplegando tecnologías de aprendizaje automático, biometría y reconocimiento facial para abordar uno de sus desafíos políticamente más sensibles: controlar quién ingresa al país.

El presidente Cyril Ramaphosa tiene programado lanzar la Autorización Electrónica de Viaje (ETA, por sus siglas en inglés), un sistema digital de visados, en el Aeropuerto Internacional OR Tambo el miércoles. La ETA constituye el elemento central de la reforma migratoria impulsada por la tecnología del Departamento del Interior y sitúa a Sudáfrica en una creciente lista de países que adoptan el filtrado digital previo al viaje, siguiendo sistemas como el ESTA de los Estados Unidos y el próximo ETIAS de la Unión Europea. Kenia también introdujo una autorización electrónica de viaje en enero de 2024 como parte de sus propias reformas de visados, reflejando un cambio continental más amplio hacia una gestión fronteriza digitalizada.

La iniciativa llega en medio de una creciente indignación pública por la migración indocumentada, las fronteras porosas y la aplicación débil de la ley, tensiones que han alimentado protestas antiinmigración, algunas de las cuales se han vuelto violentas y han tensado las relaciones diplomáticas con países como Ghana y Nigeria.

"La ETA combina la verificación biométrica avanzada, el aprendizaje automático y el sistema mejorado de Control Electrónico de Movimientos (eMCS 2.0) como parte de un ecosistema de inmigración digital moderno que fortalece la seguridad fronteriza y hace que los viajes a Sudáfrica sean más rápidos, sencillos y seguros para los viajeros legítimos", señaló la Presidencia en un comunicado del 6 de agosto.

El sistema ya ha procesado más de 203.000 solicitudes desde mayo, antes de su lanzamiento oficial el miércoles, según el ministro del Interior, Leon Schreiber. Se han rechazado más de 5.500 solicitudes fraudulentas, incluidos pasaportes fraudulentos, documentos manipulados y otros indicadores de fraude detectados mediante aprendizaje automático.

En su voto de presupuesto de mayo, Schreiber señaló que la ETA permite a los viajeros potenciales solicitar un visado turístico desde una computadora portátil o un teléfono inteligente, utilizando tecnología biométrica y de aprendizaje automático para verificar su identidad.

La tecnología comienza a evaluar a los viajeros antes de que lleguen a la frontera. Schreiber indicó que el sistema verifica 40 parámetros para determinar si un pasaporte es auténtico y utiliza la detección de vitalidad para comparar la selfie del solicitante con su fotografía del pasaporte. En la propia frontera, la Autoridad de Gestión Fronteriza (BMA, por sus siglas en inglés) emplea reconocimiento facial para verificar la identidad y el visado de cada viajero.

Para el sector de la aviación, el beneficio inmediato es un procesamiento más rápido de los pasajeros. Guy Leitch, analista de aviación con sede en Johannesburgo, afirmó que el control automatizado de pasaportes "hace mucho que debía llegar a África", y señaló que se utiliza en los puertos de entrada europeos desde hace años. El turismo representa una parte significativa del PIB de Sudáfrica, y los actores del sector han señalado durante mucho tiempo que los retrasos en el procesamiento de visados y la fricción burocrática son barreras para el crecimiento en la llegada de visitantes.

Sin embargo, Leitch advirtió que la tecnología no resolverá los desafíos migratorios más amplios de Sudáfrica.

"Sería reacio a establecer cualquier conexión fuerte entre esto y que sea una solución a los problemas de inmigración", dijo Leitch a TechCabal.

Esa distinción es importante. La ETA está diseñada para los viajeros que pasan por puertos de entrada formales y no puede abordar a quienes los evitan por completo.

"Están cruzando ríos. Están cruzando por el Parque Nacional Kruger. Están vadeando ríos", dijo Leitch. "Ninguna de esas cosas se va a ver afectada por esto en absoluto."

Señaló que la tecnología tiene como objetivo hacer que el procesamiento fronterizo formal sea más eficiente y más difícil de explotar, en lugar de sellar cada brecha a lo largo de las fronteras de Sudáfrica.

La aplicación de las leyes de inmigración se ha convertido en un tema político cada vez más complejo. En junio, un grupo antiinmigración pidió que los extranjeros indocumentados abandonaran Sudáfrica. Las protestas se extendieron por todo el país, y algunas manifestaciones involucraron violencia y saqueos. Las consecuencias se extendieron a la diplomacia regional, con Ghana y Nigeria expresando su preocupación por el trato a sus ciudadanos.

El gobierno ha buscado separar las preocupaciones sobre la migración irregular de los ataques contra ciudadanos extranjeros. El presidente Ramaphosa ha declarado que todos en Sudáfrica deben estar en el país legalmente, al mismo tiempo que advierte a los ciudadanos contra tomar la aplicación de la ley migratoria en sus propias manos.

Ndileka Cola, jefa de Comunicaciones del Interior, confirmó que el departamento ha estado trabajando para implementar sistemas en los puntos de entrada del país, pero se negó a proporcionar más detalles antes del lanzamiento del miércoles.

"Estamos entusiasmados de lanzar la ETA, pero no estamos revelando ese tipo de información ahora porque esa es la información que se entregará en el lanzamiento real", dijo Cola a TechCabal en una entrevista el martes.

El Departamento del Interior señala que la ETA representa solo la primera fase. El departamento planea ampliarla hacia una plataforma unificada de visados digitales que cubra visados de visitante, de trabajo y de estudio, reemplazando los sistemas heredados y los procesos basados en papel. Si se fully realised, la plataforma podría reducir los atrasos de procesamiento que a veces han retrasado los permisos de trabajo y de estudio, afectando a empresas y universidades que dependen de talento y estudiantes extranjeros.