El Seguro Social se convierte en el plan de jubilación principal para muchos estadounidenses, pero rara vez es suficiente

El Seguro Social paga, en promedio, aproximadamente $25,000 al año en beneficios de jubilación — una suma que no alcanza para vivir cómodamente y que se sitúa cerca del lineamiento federal de pobreza para un hogar unipersonal. Sin embargo, según una nueva encuesta comisionada, más de cuatro de cada diez trabajadores de 55 años o más esperan que el programa sea su principal fuente de ingresos de jubilación.

La creciente dependencia del Seguro Social coincide con una disminución de décadas en las pensiones de beneficio definido patrocinadas por el empleador, las cuales garantizaban a los trabajadores un pago mensual fijo durante la jubilación. A medida que las pensiones han sido reemplazadas en gran medida por planes tipo 401(k), la responsabilidad de financiar la jubilación se ha trasladado de los empleadores a los individuos, dejando a quienes no pudieron ahorrar lo suficiente cada vez más dependientes de la red de seguridad federal.

"Lo que nos sorprendió no fue solo el número de empleados que esperan depender principalmente del Seguro Social durante la jubilación", dijo Steve Jans, líder nacional de la práctica de gestión patrimonial en NFP, la firma de beneficios que comisionó la encuesta. "Fue lo que sugiere esta expectativa: muchos trabajadores pueden no tener una comprensión clara de cómo el Seguro Social encaja en un plan de jubilación — una brecha educativa tanto como una brecha de ahorro".

Trabajadores rezagados en sus ahorros

Más de siete de cada diez trabajadores encuestados informan estar fuera de ritmo con sus metas de ahorro para la jubilación, y el 46% dice que está "depriorizando" el ahorro para la jubilación o que no puede ahorrar en absoluto.

"Los empleados no necesariamente están renunciando a la jubilación, sino que están priorizando las presiones financieras de hoy sobre las metas del mañana", dijo Jans. "La inflación, el aumento de los costos de vida como los pagos de automóviles y las demandas financieras simultáneas son razones por las que el ahorro para la jubilación se está posponiendo en lugar de abandonarse".

Los trabajadores están destinando sus cheques de pago a gastos esenciales como vivienda y atención médica, en lugar de apartar una porción para cuentas de ahorro a largo plazo. Si bien esa realidad actual es comprensible, depender del Seguro Social como respaldo financiero plantea serias preocupaciones para la seguridad financiera futura — preocupaciones agravadas por el hecho de que se proyecta que los fondos de fideicomiso combinados del programa se quedarán sin reservas alrededor de mediados de la década de 2030, después de lo cual, en ausencia de acción del Congreso, los beneficios programados podrían reducirse aproximadamente un 20%.

Expectativas vs. realidad

El tamaño del cheque del Seguro Social depende del historial laboral, los ingresos de por vida, la edad de jubilación y el año en que se comiencen a reclamar los beneficios.

Tras un ajuste por costo de vida (COLA, por sus siglas en inglés) del 2,8% en 2025, el beneficio promedio de jubilación del Seguro Social se sitúa en aproximadamente $2,083 mensuales a partir de mayo de 2026 — equivalente a poco menos de $25,000 anuales — según los datos de la Administración del Seguro Social.

Para las mujeres, esos cheques suelen ser más reducidos — aproximadamente una cuarta parte menos que los del hombre promedio — debido en parte a salarios más bajos durante sus años de trabajo, tiempo fuera de la fuerza laboral para el cuidado de familiares y una mayor proporción de trabajo a tiempo parcial.

Para muchos jubilados, el aumento de los gastos médicos de bolsillo consume una parte significativa de los beneficios mensuales. Incluso con la cobertura de Medicare, y excluyendo el cuidado a largo plazo, los jubilados enfrentan primas, copagos y una amplia gama de servicios médicos no cubiertos.

"Los jubilados entienden esto porque ellos son quienes están emitiendo los cheques ahora, pero quienes se acercan a la jubilación deben darse cuenta de que esto viene", dijo el economista Matthew Rutledge previamente a Yahoo Finance. "Es un despertar brusco para las personas cuando llegan a la jubilación".

En promedio, una persona de 65 años que sale de la fuerza laboral este año podría necesitar aproximadamente 185,500 dólares en ahorros para cubrir los gastos médicos de bolsillo durante toda la jubilación, sin incluir los costos potenciales de asistencia en residencias y cuidado a largo plazo.

Fuerte dependencia del Seguro Social

A pesar de esas cifras desalentadoras, muchas personas mayores ya dependen en gran medida del Seguro Social. Para aproximadamente la mitad de las personas mayores, los beneficios mensuales proporcionan al menos el 50% de sus ingresos. Para cerca de una de cada cuatro personas mayores, los beneficios representan al menos el 90% de los ingresos. Para más de una cuarta parte, el Seguro Social es su única fuente de ingresos.

El caso para retrasar los beneficios

Una estrategia para aumentar los beneficios mensuales es retrasar el reclamo. La mayoría de los estadounidenses no espera — o no puede esperar — hasta los 70 años para comenzar a cobrar, pero hacerlo incrementa significativamente los pagos.

Según una investigación del Center for Retirement Research del Boston College, más de una cuarta parte de los beneficiarios del Seguro Social comienzan a reclamar a los 62 años, el punto más temprano de elegibilidad, a pesar de que los beneficios mensuales pueden reducirse hasta en un 30% en comparación con lo que recibirían a la edad completa de jubilación. Para cualquier persona nacida en 1960 o después, la edad completa de jubilación es de 67 años.

Retrasar los beneficios más allá de la edad completa de jubilación hasta los 70 años genera créditos de jubilación diferida, que equivalen aproximadamente a un incremento del 8% por cada año, momento en el que los créditos dejan de acumularse.

Una brecha educativa

La confusión sobre cómo funciona el Seguro Social — junto con una comprensión limitada de la mecánica básica del 401(k) — agrava el problema, según Jans.

"Las personas tienen dificultades porque se sienten abrumadas y no entienden los conceptos fundamentales de la jubilación", afirmó.