Estados Unidos está entrando en la fase más costosa de la jubilación. Algunos de los ciudadanos de mayor edad del país son elegibles para recibir más de $100,000 al año en beneficios combinados de Social Security, al tiempo que siguen formando parte de una de las generaciones más ricas de Estados Unidos. Al mismo tiempo, la deuda nacional acaba de superar los $40 billones este mes, y Social Security está en camino de caer en insolvencia para 2032, lo que plantea la posibilidad de que ya sea demasiado tarde para las generaciones que quedan atrás.

La aritmética presupuestaria subraya la presión. La Congressional Budget Office proyectó en 2023 que el gasto federal en Social Security y Medicare representaría el 81% del aumento del gasto obligatorio entre 2023 y 2033. Solo en 2026, los aumentos del gasto en Social Security y Medicare representan casi la mitad del incremento proyectado de $362,000 millones en desembolsos obligatorios. Los pagos de intereses añaden otra capa al montón: la CBO proyecta que los costos netos de interés federal superarán $1 billón en 2026 y subirán a $2.1 billones para 2036. En la práctica, el gobierno está gastando dinero simplemente para atender la deuda acumulada de déficits anteriores, incluso cuando los programas de derechos adquiridos continúan creciendo.

Una brecha generacional

La situación de Social Security parece haber contribuido a visiones generacionales marcadamente distintas sobre el beneficio. Una encuesta de diciembre de 2025 realizada por el Cato Institute encontró que solo el 34% de los encuestados de la Gen Z esperaba que Social Security existiera cuando llegaran a la jubilación. El análisis de Cato de junio de 2026 también encontró que el 79% de los encuestados más jóvenes esperaba algún tipo de recorte en sus propios beneficios futuros.

"La encuesta reveló que los jóvenes estadounidenses son los menos propensos a esperar que Social Security exista para ellos", señaló el estudio, "los más abiertos a las reformas y los menos propensos a entender cómo funciona el programa".

Social Security es un programa de reparto, lo que significa que la mayor parte de los impuestos sobre la nómina recaudados de los trabajadores actuales se usa para pagar beneficios a los beneficiarios de hoy. En términos prácticos, parte del salario de un trabajador actual subsidia los beneficios de un boomer, y según la encuesta de 2025 del Cato Institute, solo el 45% de los estadounidenses entiende correctamente cómo funciona el programa.

Según la ley actual, empleados y empleadores pagan cada uno 6.2% de los salarios a Social Security hasta un máximo imponible anual, que en 2026 es de $184,500. Los trabajadores por cuenta propia pagan la tasa combinada de 12.4%. Esa estructura funcionaba con mucha mayor fluidez cuando había muchos trabajadores por cada jubilado, aproximadamente cinco por beneficiario en 1960, según datos de los trustees de la Social Security Administration, frente a menos de tres hoy. El cambio refleja a los baby boomers transitando por la jubilación mientras las generaciones más jóvenes enfrentan una dificultad récord en el mercado laboral.

El desequilibrio se agrava por el hecho de que los beneficiarios de Social Security reciben con creces más del doble de lo que aportaron al programa. Se espera que un trabajador con salario medio que se jubile en 2027 reciba alrededor de $730,000 en beneficios de Social Security a lo largo de su vida, frente a menos de $200,000 en contribuciones combinadas del trabajador y el empleador. Si se excluye la contribución del empleador, los beneficios de por vida equivalen a aproximadamente 265% de lo que el trabajador aportó personalmente a Social Security. El sistema actual depende en la práctica de los trabajadores de hoy, incluidos los millennials y la parte más joven de la Gen X, para financiar a los jubilados.

Qué hará el gobierno al respecto

El gobierno federal ha llegado a un punto en el que la aritmética se vuelve inevitable. El informe 2026 de los trustees de Social Security proyecta que el Old-Age and Survivors Insurance trust fund se agotará en el cuarto trimestre de 2032. En ese momento, los ingresos continuos del programa cubrirían solo 78% de los beneficios de jubilación programados. Se proyecta que los fondos fiduciarios combinados teóricamente de Social Security se agotarán en 2034, cuando los ingresos entrantes cubrirían 83% de los beneficios programados. Sin una acción del Congreso, eso implicaría una reducción automática de los beneficios.

El Congress ha enfrentado antes una fecha límite similar. El último rescate importante del programa ocurrió en 1983, cuando una reforma bipartidista firmada por el presidente Ronald Reagan aumentó los impuestos sobre la nómina, sometió una parte de los beneficios al impuesto sobre la renta y elevó gradualmente la edad plena de jubilación de 65 a 67 años, cambios aplicados a lo largo de varios años para dar tiempo a los trabajadores a ajustarse. El informe de 2026 de los trustees deja aproximadamente seis años hasta el agotamiento proyectado del fondo fiduciario de jubilación.

El Committee for a Responsible Federal Budget estima que el programa de jubilación enfrentaría una reducción general de aproximadamente 22% cuando se agote el fondo fiduciario de jubilación. El comité ha propuesto una forma de abordar el problema: poner un límite a los beneficios pagados a los jubilados más ricos. Llamada el "Six Figure Limit", la propuesta fijaría un tope de $100,000 anuales en beneficios de Social Security para una pareja casada que se jubile a la edad normal de retiro, con el límite ajustado según el estado civil y la edad de solicitud. El límite comparable para un jubilado soltero sería de $50,000.

La propuesta está dirigida a un grupo extremadamente pequeño. CRFB estima que el tope solo afectaría realmente al 0.05% superior de las parejas en sus primeros años, hogares con ingresos anuales promedio de jubilación superiores a $2.5 millones y patrimonio neto promedio superior a $65 millones. La organización afirma que el tope ganaría relevancia con el tiempo a medida que los beneficios máximos de Social Security sigan aumentando.

CBS News informó en marzo que aproximadamente un millón de beneficiarios individuales de Social Security reciben al menos $50,000 al año, lo que significa que una pareja casada con dos beneficiarios así podría recibir más de seis cifras.

La Social Security Administration no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de Fortune.

Los boomers son ricos, pero poca de esa riqueza llegará a otros

Los baby boomers poseen en conjunto alrededor de $93 billones en riqueza, según Visa Business and Economic Insights, pero solo se espera que unos $36 billones pasen a los millennials y la Gen X en las próximas dos décadas. La diferencia se refleja en los impuestos, la deuda, el gasto durante la jubilación y la concentración de la riqueza entre los boomers más ricos. Después de deducir las obligaciones, quedan alrededor de $88 billones, y el 1% superior posee cerca de un tercio de esa riqueza. También se espera que los boomers gasten aproximadamente $16 billones durante la jubilación en vivienda, alimentos, atención médica, medicamentos recetados y otros gastos.

Eso significa que la "Great Wealth Transfer" no trasladará una masa de activos de $93 billones de los jubilados a los estadounidenses más jóvenes. Una parte sustancial nunca se heredará, y gran parte de lo que sí se transfiera se concentrará entre los hogares más acomodados.

Social Security, por su parte, se creó como un seguro social y no como un programa de asistencia social sujeto a criterios de ingresos cuando el presidente Franklin D. Roosevelt la convirtió en ley en 1935. Quien ganó más durante su carrera generalmente recibe un beneficio mayor, sujeto a la fórmula del programa y al máximo imponible. Por lo tanto, un jubilado acomodado puede calificar para un cheque sustancial de Social Security incluso cuando ese beneficio representa solo una pequeña parte de su ingreso total.

Llamados a reestructurar el programa

Según el Cato Institute, Social Security debería enfocarse más en proteger a los adultos mayores de la pobreza, al tiempo que ofrece a los trabajadores más jóvenes mayores oportunidades para construir ahorros privados para la jubilación. El análisis del instituto apunta a sistemas de otros países desarrollados que utilizan combinaciones de pensiones básicas, beneficios focalizados, ajustes automáticos y mecanismos de ahorro privado.

La estructura de beneficios vinculada a los ingresos en Estados Unidos puede producir pagos cada vez más generosos para los asalariados más altos, según el informe del Cato Institute. La organización señala que un trabajador con ingresos máximos que reclame Social Security a los 70 años puede recibir más de $61,000 al año, al tiempo que argumenta que los responsables de política podrían reducir los beneficios para los jubilados de mayores ingresos en una reestructuración.

"Los responsables de política deberían considerar replantear fundamentalmente la estructura del programa y transformarlo en un sistema que garantice que los adultos mayores estén protegidos de la pobreza cuando ya no puedan trabajar", escribió el instituto, "al tiempo que libera recursos para que los trabajadores más jóvenes puedan ahorrar más por su cuenta".

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com