Prácticamente todos los que aparecen en el escenario del Metropolitan Opera de Nueva York deben hacer una audición, y eso incluye a la serpiente que tendrá un breve momento protagónico en una próxima adaptación de un clásico de Mozart.

La tarea de decidir quién obtiene el r-r-r-reptil protagónico recae en Zoe Ziegfeld, un artista de carnaval convertido en actor de ópera que interpreta al manipulador de serpientes en la versión del Met de "Così fan tutte", ambientada en un mundo inspirado en el Coney Island de los años cincuenta.

El proceso de audición de Ziegfeld es práctico. Toma cada serpiente, la deja deslizarse y enrollarse a su alrededor y luego la levanta por encima de la cabeza, ensayando los movimientos que realizará bajo las luces del centro del escenario en cada función. Ziegfeld también mira a cada serpiente a los ojos, casi cara a cara, para evaluar su temperamento.

"Necesito saber que el animal está cómodo con las personas y con lo que estamos haciendo", dijo Ziegfeld.

La ganadora de esta competencia de sangre fría fue Princess, una boa constrictor de mayor tamaño con una presencia visual más fuerte en el escenario. Las boas constrictor, serpientes constrictoras no venenosas originarias de Centro y Sudamérica, se utilizan con frecuencia en presentaciones en vivo precisamente porque toleran el contacto humano y pueden colocarse con seguridad sobre el cuerpo del manipulador, la cualidad exacta que la audición de Ziegfeld buscaba poner a prueba.

"¡Seguiremos adelante con Princess (la gran boa constrictor sun-glow de color amarillo durazno) en los ensayos de forma provisional! Es una serpiente maravillosa, y la prueba no trata sobre ella, sino sobre mí y mi fuerza", escribió Ziegfeld en un correo electrónico tras concluir las audiciones.

Princess tendrá una suplente: Nala, una boa constrictor marrón ligeramente más pequeña que audicionó en una segunda ronda.

Esta es la tercera vez que Ziegfeld interpreta al encantador de serpientes en la puesta en escena del Met de la ópera de 1790 de Wolfgang Amadeus Mozart. En el original de Mozart, dos soldados italianos ponen a prueba la fidelidad de sus amadas fingiendo partir a la guerra y luego se disfrazan e intentan seducir a las novias del otro. En la versión del Met, la trama se mantiene prácticamente igual, pero la acción transcurre en un carnaval de Coney Island de los años cincuenta, con escenografía vibrante y artistas de espectáculos secundarios. La puesta en escena forma parte de una tradición más amplia de los teatros de ópera de trasladar obras clásicas a nuevos escenarios, y es el marco del espectáculo secundario lo que abre espacio para los números de carnaval, incluidas las serpientes, en un escenario de ópera.

Ziegfeld llegó al papel con credenciales auténticas, tras pasar un par de temporadas en Coney Island realizando ocho espectáculos de encantamiento de serpientes al día. Cuando Ziegfeld audicionó por primera vez hace varios años, no se permitían serpientes vivas en el espacio de audición, así que llevó un video de su número con serpientes y reforzó sus credenciales de artista de espectáculos secundarios clavándose un clavo en la cavidad nasal en un acto conocido como el Human Blockhead.

"La música es diferente. El dinero es diferente. Es un placer entretener. Y con las serpientes, es una delicia saber que hay gente mirando que está asombrada y gente que está aterrada. Y esas cosas ocurren en el Met y en Coney, así que diría que se parecen más de lo que difieren, para ser sincero", dijo Ziegfeld.

Las serpientes llegaron a sus audiciones gracias a Nancy Novograd y su empresa, All Tame Animals. Novograd entró en el negocio después de que su caballo apareciera en el escenario del Met en una producción de "Carmen", y ahora provee al teatro de ópera con animales que van desde elefantes hasta insectos. El uso de manipuladores de animales capacitados y proveedores como Novograd refleja las demandas prácticas de llevar animales vivos al escenario: los teatros suelen depender de proveedores profesionales en lugar de conseguir animales directamente, tanto para el entrenamiento como para cumplir con las normas de bienestar y seguridad.

Las primeras dos serpientes que audicionaron eran algo pequeñas, e incluso una podría haber chocado con el atuendo de Ziegfeld. Pero el factor clave es la personalidad, explicó Novograd.

"Los animales tienen que actuar igual que el talento humano. A veces deben demostrar un conjunto de comportamientos específicos. Y a veces simplemente tienen que llevarse bien con el talento", dijo Novograd. "Así que en este caso, deben tener el color y el tamaño adecuados, y Zoe debe agradarles".