Los envíos globales de smartphones registraron su peor trimestre hasta la fecha, con una caída de 22% interanual en el tercer trimestre, según la firma de investigación de mercados IDC, que atribuyó la caída al aumento de los costos de memoria y a la continua redirección de chips disponibles hacia modelos de IA.

La desaceleración representa una amenaza creciente para los precios de los smartphones, y se espera que los dispositivos de entrada con precios en torno a los 100 dólares sean los más golpeados. En casos extremos, esta categoría podría desaparecer por completo del mercado, al menos por ahora.

El informe de la industria de IDC mostró que marcas chinas como Xiaomi Corp y Oppo fueron las más afectadas entre los principales fabricantes, mientras que Apple y Samsung Electronics tuvieron mejor desempeño gracias a sus mayores inventarios de teléfonos premium. Según nuevas proyecciones, no se espera que el mercado retorne al crecimiento antes de 2028.

A inicios de este año, IDC había proyectado que los envíos globales de smartphones caerían 13.9% en 2026. Omdia, otra firma de investigación de mercados, espera que el mercado caiga 12.2% interanual en 2026, una disminución de 153 millones de unidades, desde los 1.246 mil millones de unidades registradas en 2025 hasta 1.093 mil millones de unidades.

El aumento de los costos de almacenamiento en el último año, impulsado por la demanda de la industria de la IA, ha presionado la rentabilidad de todo el sector móvil. Los fabricantes de chips han respondido elevando precios, recortando especificaciones y eliminando modelos económicos de nivel de entrada. Debido a que la memoria está presente en cada teléfono producido, la presión de componentes impulsada por la IA se está manifestando en todo el mercado de dispositivos, desde los modelos de entrada hasta los tope de gama.

Los precios de los modelos de smartphones existentes han subido casi 15% a nivel global en 2026, mientras que los modelos recién lanzados son aproximadamente 25% más caros que hace un año. Xiaomi, por ejemplo, elevó el precio de un Redmi 15C de 128GB en India desde 140 dólares en su lanzamiento en diciembre pasado hasta 190 dólares siete meses después, un incremento de 36%. En el sudeste asiático, los envíos de teléfonos de Oppo por debajo de 100 dólares se dispararon 96%, mientras que Vivo aumentó el precio de su principal modelo de entrada por encima de 100 dólares en la mayoría de los mercados, según la firma de investigación Omdia.

En África, 81% de los smartphones enviados en 2025 costaban menos de 200 dólares, pero los envíos de teléfonos por debajo de 100 dólares cayeron 34% interanual en el segundo trimestre de 2026. En medio de la presión de costos, los envíos de smartphones 5G aumentaron 8% interanual en Medio Oriente y África (MEA) en el segundo trimestre de 2026, ya que los fabricantes asignan microchips y la memoria limitados a dispositivos premium de mayor margen en lugar de teléfonos de entrada.

A medida que las empresas elevan precios y dirigen a los consumidores hacia modelos flagship o ultra, la tendencia a largo plazo apunta a un mercado en contracción, con proveedores que dependen de la distribución a gran escala probablemente reduciendo sus inventarios. Los líderes del mercado han advertido que lo peor está por venir, una preocupación urgente para África Subsahariana, donde la mayoría de los consumidores aún lucha por comprar teléfonos de entrada.

"Los indicadores actuales sugieren que el mercado aún no ha alcanzado su punto más bajo", dijo la directora de investigación de IDC, Nabila Popal. "Los costos de memoria han aumentado aproximadamente 350% desde el año pasado y siguen subiendo, lo que genera una presión sustancial sobre los márgenes y los envíos de los fabricantes. Lo peor está por venir".

La GSMA, la asociación global de la industria móvil, había proyectado previamente que cerca de 800 millones de personas más usarán internet móvil para 2030. Sin embargo, esa proyección podría necesitar ser revisada, ya que el aumento de los precios de los smartphones amplía la brecha de desigualdad digital.

Según datos de la GSMA, alrededor del 76% de la población de África Subsahariana no posee un smartphone, y el costo de los dispositivos en relación con los ingresos contribuye a la barrera de asequibilidad. Solo entre el 24% y el 25% de la población de la región usa internet móvil.

La asequibilidad de los dispositivos también está impulsando una brecha de uso cada vez mayor. Informes recientes muestran que alrededor del 60% de las personas en África Subsahariana, aproximadamente 710 millones de personas, viven dentro del alcance de una red de banda ancha móvil (3G o 4G) pero no usan internet móvil.

Aún más llamativo: un smartphone de entrada puede costar entre el 73% y el 95% del salario mensual de un trabajador de ingresos medios o bajos en la región, y hasta el 99% para el 20% más pobre. Esa aritmética explica por qué nuevos aumentos de precios golpean con más fuerza a los hogares de los que dependen las proyecciones de conectividad de la industria.

La escasez de componentes y el aumento de los costos de los chips de memoria, impulsados por la demanda global de centros de datos de IA, han hecho que los dispositivos ultraeconómicos sean más difíciles de fabricar y más costosos para los consumidores de bajos ingresos. Quienes no pueden pagar un smartphone nuevo recurren a esquemas de compra ahora y paga después (BNPL), planes de financiamiento de empresas como M-Kopa, o al mercado de reacondicionados. La trayectoria de los costos de memoria, que según Popal aún siguen subiendo, y la presión sobre estos canales de adaptación son los indicadores inmediatos a observar mientras el mercado avanza hacia el regreso al crecimiento proyectado por IDC, cuya fecha más temprana es 2028.