La novela antibélica de Kurt Vonnegut, Slaughterhouse-Five, ha enfrentado durante mucho tiempo desafíos por parte de padres y juntas escolares. Uno de los casos más extremos ocurrió en noviembre de 1976, cuando la junta escolar de Drake, en Dakota del Norte, votó por unanimidad retirar el libro de las instalaciones escolares y quemó 32 copias en la caldera de la escuela.

La controversia comenzó con el maestro Severy, cuyo enfoque progresista se reflejaba en su plan de estudios. Insistía en que los estudiantes debían aprender “a pensar, no qué pensar”, y asignó ficción contemporánea a su clase de literatura de segundo año, incluida Slaughterhouse-Five, una novela extraña y poco convencional publicada cuatro años antes.

Severy eligió obras que creía que podían ayudar a los estudiantes a comprender los problemas que enfrentaba la sociedad. Sin embargo, esas elecciones entraron en conflicto con los valores conservadores de su nueva comunidad. Después de que un padre se quejara del lenguaje ofensivo en la novela de Vonnegut, la junta escolar actuó. Se ordenó a los estudiantes entregar sus copias, y los funcionarios escolares registraron sus casilleros si se negaban. El distrito finalmente quemó 32 copias en la caldera de la escuela.

El incidente atrajo una amplia atención de la prensa. Los críticos de la junta escolar compararon la acción con las quemas de libros nazis. La imagen del distrito se vio aún más complicada por los apellidos de dos funcionarios: el superintendente Fuhrman, un nombre que evocaba el título formal de Adolf Hitler, Führer, y el presidente de la junta, McCarthy, que recordaba a Joseph McCarthy, el desacreditado senador anticomunista asociado con esfuerzos para purgar y censurar a los estadounidenses.

Cuando Vonnegut se enteró de lo ocurrido, se sintió enado y triste. En una carta a la junta escolar de Drake, escribió que sus libros no eran “sexy” y que no defendían “la desenfrenación de ningún tipo”. En cambio, dijo, “suplican que la gente sea más amable y más responsable de lo que suele ser”.

Vonnegut también informó a la junta que era un veterano condecorado de la Segunda Guerra Mundial que había combatido contra naciones que odiaban los libros y los quemaban. Nunca recibió respuesta.

El episodio de Dakota del Norte fue el intento más grave de censurar Slaughterhouse-Five, pero no fue el único. A medida que la novela entró en los planes de estudio de secundarias y universidades, padres y juntas escolares argumentaron que era obscena e inmoral. Su trato irreverente del cristianismo fue calificado de blasfemo, mientras que su retrato sin concesiones del bombardeo de Dresde, Alemania, por parte del ejército estadounidense fue condenado como antiamericano.

La novela fue impugnada nuevamente en enero de 2026, cuando la ACLU presentó una demanda en nombre del patrimonio de Vonnegut. El caso siguió a la “ley de materiales sensibles” de Utah, que dio a los distritos escolares un mecanismo para prohibir el libro. El anuncio de la ACLU está disponible aquí.

La Corte Suprema y la censura en bibliotecas escolares

Las disputas de censura que involucran a Slaughterhouse-Five son legalmente complicadas porque han ocurrido principalmente en escuelas secundarias y no en universidades. Las escuelas tienen la responsabilidad de determinar qué materiales son apropiados para los estudiantes más jóvenes, mientras que los estudiantes conservan los derechos de la Primera Enmienda a recibir información e ideas.

Un caso importante sobre estos temas llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos. En 1976, varios miembros del distrito escolar Island Trees, en Long Island, Nueva York, se opusieron a 11 libros en las bibliotecas escolares o en los planes de estudio después de que un grupo activista conservador difundiera una lista de títulos “inapropiados”.

Siete de los libros habían sido escritos por autores de grupos étnicos o religiosos minoritarios. Incluían Best Stories of Negro Writers, editado por Langston Hughes, y la novela juvenil de Alice Childress, A Hero Ain't Nothing but a Sandwich.

El undécimo título era Slaughterhouse-Five. En una conferencia de prensa, el miembro de la junta escolar Frank Martin leyó pasajes en voz alta, centrándose en una sección en la que el personaje de Vonnegut, Kilgore Trout, reimagina la historia de la crucifixión de Cristo. Trout sostiene que la historia revisada ofrece una mejor moraleja que el relato evangélico original, porque enseña a la gente a ser amable con todos, y no solo con aquellos con buenas conexiones.

Martin declaró que, incluso si el resto del libro contara la mejor historia del mundo, no lo querría en la biblioteca escolar “con ese material dentro”.

Cinco estudiantes de secundaria, liderados por Steven Pico, de 17 años, presentaron una demanda contra el distrito. Argumentaron que retirar los libros era inconstitucional y violaba su derecho de la Primera Enmienda a recibir información. El caso recorrió los tribunales inferiores durante años antes de llegar a la Corte Suprema en 1982.

Board of Education v. Pico produjo siete opiniones separadas, y los jueces no resolvieron definitivamente todas las cuestiones de la Primera Enmienda involucradas. Sin embargo, una mayoría de 5-4 falló a favor de los estudiantes la cuestión procesal, determinando que su caso debía haber recibido un juicio completo en lugar de ser desestimado mediante un juicio sumario años antes. La opinión de la Corte Suprema está disponible aquí.

Como el único caso de la Corte Suprema hasta la fecha que involucra censura en bibliotecas escolares, Pico estableció directrices generales que siguen utilizándose. La decisión reconoció que los distritos escolares tienen la autoridad de supervisar la educación de los estudiantes a su cargo y pueden retirar materiales que sean, en palabras del juez William Brennan, “pervasivamente vulgares” o educativamente inadecuados.

Al mismo tiempo, los distritos escolares no pueden retirar libros porque objetan las ideas expresadas en ellos. Los materiales no pueden retirarse por motivos estrictamente partidistas o políticos, y cualquier retiro debe cumplir con los “imperativos trascendentes de la Primera Enmienda”. Esta distinción entre la autoridad de un distrito para curar materiales educativos y un esfuerzo inadmisible por suprimir ideas sigue siendo central en las disputas de censura en bibliotecas escolares.

Las prohibiciones de libros en Estados Unidos hoy

A pesar del fallo de la Corte Suprema de que los libros no pueden prohibirse por motivos partidistas o políticos, los desafíos y las prohibiciones de libros han aumentado en Estados Unidos desde 2020. PEN America, un grupo de defensa de la literatura y la libertad de expresión, documentó 2,532 casos de prohibiciones de libros en escuelas públicas durante el ciclo escolar 2021-22. La cifra aumentó a 3,362 en 2022-23 y casi se triplicó hasta 10,046 en 2023-24. Aunque los números han disminuido algo desde entonces, siguen siendo altos, según PEN America.

Muchas disputas de censura actuales involucran los mismos problemas planteados contra Slaughterhouse-Five hace más de 50 años: lenguaje ofensivo, contenido sexual y violencia. Looking for Alaska, de John Green, ha sido el libro escolar más frecuentemente prohibido desde 2021, en gran parte debido a un breve y torpe encuentro sexual entre dos personajes.

La ficción y las memorias que abordan la identidad de género y los temas LGBTQ+ también se han convertido cada vez más en objetivos. Grupos derechistas de derechos de los padres, como Moms for Liberty, han impulsado algunos de esos desafíos. Las memorias de George M. Johnson, All Boys Aren't Blue, y la novela gráfica autobiográfica de Maia Kobabe, Gender Queer, se encuentran entre los libros más frecuentemente prohibidos en las escuelas en los últimos años.

Los libros de autores negros también siguen siendo prominentes en las disputas de censura escolar, como lo estuvieron entre la mayoría de los títulos impugnados en el caso Pico. La primera novela de Toni Morrison, The Bluest Eye, ha aparecido entre los 10 libros más prohibidos desde 2021. Su novela Beloved, ganadora del Premio Pulitzer, ocupó el lugar 26. Sin embargo, en 2006, Beloved fue nombrada la mejor obra individual de ficción estadounidense desde 1980 en una encuesta de escritores y críticos literarios.

Vonnegut defendió los derechos de la Primera Enmienda a lo largo de su carrera. En 1976, dijo a estudiantes del Connecticut College que el lenguaje y la literatura eran “sagrados” para él. Creía que las escuelas debían exponer a los niños a una amplia gama de opiniones e información para que pudieran convertirse en mejores ciudadanos.

No era optimista sobre las perspectivas de los argumentos contra la prohibición de libros. Vonnegut concluyó una vez que oponerse a la censura era como “intentar explicarle a los orangutanes la América más valiente y optimista”.

Susan Farrell es profesora de inglés en el College of Charleston.

Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. El artículo original está disponible en The Conversation.