La escasez de mano de obra especializada en Estados Unidos tiene una contradicción en su centro, y se destiló en 10 palabras en Ford Pro Accelerate, el evento a gran escala de desarrollo de fuerza laboral de Ford en Detroit.

“Valoramos la habilidad, pero quizás no para mi hijo”, dijo [Chelle Travis]( directora ejecutiva de SkillsUSA, una organización nacional de desarrollo de fuerza laboral enfocada en estudiantes de educación técnica y profesional.

Esa tensión—respeto por el trabajo, pero una resistencia persistente a verlo como un futuro aspiracional para los propios hijos—surgió repetidamente durante el panel de Travis. Estudiantes, educadores, creadores de redes sociales y defensores de la industria describieron una cultura que sigue tratando la universidad como el marcador predeterminado de éxito, incluso mientras los empleadores buscan más técnicos, mecánicos, constructores y otros trabajadores especializados.

“Realmente no tenemos un problema de valor, sino un problema de conocimiento y, en verdad, de conexión”, dijo Travis. “Los estudiantes y los padres todavía no conocen todas las oportunidades, esas oportunidades de salarios que sostienen a una familia para los estudiantes. Y todavía se ve como ‘no es para mí’ o ‘no es para mi hijo’”.

Lo que muestra la investigación

Derrick Feldmann, director general del Ad Council Research Institute, se asoció con Ford en una encuesta masiva sobre las actitudes de los jóvenes hacia los oficios. La investigación encontró una desconexión entre lo que los jóvenes dicen querer de una carrera—estabilidad financiera, realización y avance—y lo pocos que identifican los oficios como una ruta hacia esos objetivos.

Solo el 11% de los estudiantes encuestados estaba genuinamente interesado en seguir carreras de oficios, dijo Feldmann, aunque el 38% dijo que consideraría una. La distancia entre esas dos cifras es, en el planteamiento del panel, el problema en miniatura: los jóvenes no tanto rechazan los oficios como no logran imaginar una ruta hacia ellos.

“Si le preguntáramos a nuestros jóvenes de 18 y 17 años: ‘¿Cómo es el camino hacia la universidad?’, repetirán cosas como: ‘Postulas, luego vas cuatro, cinco o seis años, después sales y consigues un trabajo’”, dijo Feldmann. “Lo mismo ocurre incluso con el servicio militar. Vas al entrenamiento básico;aces ese tipo de cosas. Y cuando preguntas: ‘¿Y los oficios?’, silencio”.

Si bien la universidad no siempre es un camino simple o lineal, es institucionalmente comprensible. Los estudiantes conocen las solicitudes, la ayuda financiera, las visitas al campus, las carreras y la graduación. Los oficios especializados pueden parecer más fragmentados: los programas de educación técnica y profesional de preparatoria, los aprendizajes sindicales, los colegios comunitarios, los programas de capacitación privados, la formación patrocinada por empleadores y los empleos de ingreso directo ofrecen rutas posibles, pero no todos los estudiantes tienen acceso a un orientador, padre o mentor que pueda explicar las diferencias.

“Es más fácil ir con lo conocido que con lo desconocido”, dijo Feldmann.

Los padres y la brecha de prestigio

Esa brecha de información también es una brecha de prestigio.

Matt Panella, carpintero y constructor de viviendas que ha creado una considerable audiencia en redes sociales, participó en el panel y dijo que recibe mensajes con frecuencia de adolescentes que quieren seguir los oficios pero necesitan ayuda para convencer a sus padres.

“Tenemos muchos jóvenes cuyos padres… durante años les hemos dicho que el camino al éxito es ir a la universidad”, dijo Panella. “Recibo muchos mensajes de estudiantes de preparatoria, del noveno al duodécimo grado, que dicen: ‘Oye, quiero entrar a los oficios, pero mis padres no sienten que sea una carrera viable. ¿Qué puedo hacer para demostrárselos?’”

Panella dijo que su presencia en línea busca en parte dar a los jóvenes una guía visible cuando carecen de una conexión personal con la industria. Dijo que su padre y su abuelo lo ayudaron a entrar al campo; no todos los futuros trabajadores tienen esa ventaja.

“Yo tuve a alguien, y quería ser esa persona para otros que no la tienen”, dijo.

Tanisha Brana, una educadora de Detroit que trabaja con estudiantes que sopesan sus opciones después de la preparatoria, dijo que alienta a las familias a considerar los cursos técnicos como una oportunidad de bajo costo para probar una posible profesión.

“Recomendaría que todos los estudiantes e incluso los padres hagan que sus hijos prueben primero un programa técnico, porque es de bajo riesgo. Son cero dólares. Es completamente gratis”, dijo Brana. “Lo llamo el método de ‘pruébalo antes de comprarlo’”.

Este enfoque permite que un estudiante interesado en soldadura, por ejemplo, pase tiempo en un curso de soldadura, conozca a un mentor, realice una pasantía y descubra si el trabajo realmente le conviene. Si no es así, dijo Brana, el estudiante no ha pasado años y miles de dólares para descubrir que la carrera elegida no era adecuada.

“Incluso los jóvenes que descubren que esto no es lo que pensaban—pagaron cero dólares”, dijo. “No fueron a la universidad y esperaron hasta su tercer año para querer cambiar de carrera”.

No es universidad contra oficios

El panel también rechazó el enfoque familiar de universidad contra oficios.

“No es una opción de una u otra”, dijo Brana. “A veces, es ambas. Soy una profesional de oficios especializados y tengo una maestría. Soy egresada de la Universidad de Michigan”.

Las carreras de oficios implican educación, pero puede verse diferente del modelo tradicional de cuatro años: un aprendizaje, una certificación, un título técnico, capacitación del empleador o instrucción en el aula combinada con trabajo remunerado. La distinción importa porque transforma el cálculo financiero al que se un adolescente y su familia.

“Algunas personas pagan por ir a la universidad”, dijo Brana. “A algunas personas les pagan por ir a la universidad”. Describió a estudiantes de un programa automotriz que trabajan tres días a la semana, asisten a la escuela dos días y reciben pago mientras se capacitan. “Esa es una gran diferencia”, dijo.

La barrera de género

Para Dallas Sutton, una estudiante de automotriz de 17 años del Breithaupt Career and Technical Center de Detroit, el estigma también tiene un componente de género. Sutton dijo que su difunto abuelo, mecánico y pastor, la animó, junto con su temprano interés en los autos. Pero también reconoció lo raro que es ver a mujeres como ella en el campo.

“¿Qué tan increíble sería ver a alguien que se parece a mí siendo mecánica?”, preguntó Sutton, antes de responder a su propia pregunta: “Eso sería realmente increíble”.

Sus razones para aprender mecánica automotriz son tanto personales como prácticas. Dijo que quería tener suficiente conocimiento para evitar ser engañada o cobrada de más cuando su propio vehículo necesite reparaciones, y para ayudar a otras mujeres a hacer lo mismo.

“Como mujeres, nos imponen: ‘Ah, no querrás hacer el trabajo sucio. Déjaselo a un hombre’”, dijo Sutton. “Voy a arreglar mi propio auto, voy a comprar mis propias piezas y sé cómo hacerlo yo misma. Ser independiente y ser una mujer de color es muy importante”.

Travis argumentó que la exposición debe comenzar temprano, con exploración de carreras, aprendizaje basado en el trabajo y contacto con empleadores mientras los estudiantes aún están formando su idea de qué tipos de trabajo corresponden a personas como ellos.

“Si no tienes un adulto con conocimiento, ese adulto de confianza a tu lado, a veces es difícil que un estudiante vea un camino si no tiene otros ejemplos a su alrededor”, dijo. La experiencia de Sutton lo confirmó: su entrada al campo pasó por un abuelo que aprobaba el oficio y lo ejercía—la misma ventaja inicial que Panella atribuye a su padre y su abuelo.

Un problema de estatus, no solo económico

La escasez de mano de obra especializada se discute comúnmente como un problema económico—de empleos sin cubrir, fuerzas laborales que envejecen y capacidad de capacitación insuficiente. El panel en Ford Pro Accelerate sugirió que también es un problema de estatus. El país depende de trabajadores especializados para construir viviendas, reparar vehículos, mantener la infraestructura y operar sistemas industriales cada vez más complejos. Pero las familias, los educadores y las instituciones no siempre han transmitido esa dependencia como una fuente de dignidad, oportunidad o ambición. Los remedios señalados por los panelistas—exposición desde temprano, aprendizaje basado en el trabajo, cursos técnicos gratuitos y acuerdos de formación remunerada como el programa automotriz que describió Brana—están diseñados para dar a las familias una manera de bajo riesgo de cerrar esa distancia por sí mismas.

Hasta que eso cambie, el desafío no será simplemente persuadir a más jóvenes de entrar a los oficios. Será persuadir a las personas que los quieren de que hacerlo no es conformarse con menos.

Para esta historia, los periodistas de Fortune usaron IA generativa como herramienta de investigación. Un editor verificó la exactitud de la información antes de publicar. Esta historia apareció originalmente en Fortune.com.