El fabricante surcoreano de chips de memoria SK Hynix publicó el miércoles resultados récord del tercer trimestre, con ingresos de 104,6 billones de wones (casi 78.000 millones de dólares) y una utilidad operativa de 83,3 billones de wones (65.500 millones de dólares), según su reporte de resultados. Fue la primera vez en la historia de la compañía que las ventas trimestrales superaron los 100 billones de wones (74.500 millones de dólares).

Los ingresos aumentaron 328% respecto al año anterior, mientras que la utilidad operativa se disparó 632%, produciendo un margen operativo de 80%, es decir, la compañía retuvo alrededor de 80 wones de utilidad de su negocio principal por cada 100 wones de ventas. El resultado superó la utilidad operativa de 77,5 billones de wones que esperaban los analistas consultados por Bloomberg. Márgenes como estos marcan una ruptura drástica con el pasado de la industria de la memoria: el sector se ha definido durante mucho tiempo por ciclos de auge y caída en los que el exceso de oferta arrastraba repetidamente los precios, y con ellos las utilidades.

La utilidad neta sumó 39,8 billones de wones, un alza de 216% respecto al año anterior pero una caída de 58% frente al segundo trimestre. El director financiero Kim Woo-hyun atribuyó la diferencia a gastos netos no operativos de 32,6 billones de wones, cargos fuera de las ventas de chips, encabezados por una pérdida cambiaria de 11,6 billones de wones y una pérdida por valuación de inversiones de 22,9 billones de wones.

Agotado hasta 2029

SK Hynix dijo a los inversionistas que la demanda de memoria seguirá superando la oferta hasta 2030, y que sus volúmenes de DRAM y HBM hasta 2029 están prácticamente agotados. La DRAM es la memoria estándar utilizada en servidores, teléfonos y PC, mientras que la memoria de alto ancho de banda (HBM) es la variedad apilada que se ubica junto a los procesadores de IA, como las GPU líderes en mercado de Nvidia, y les suministra datos. La producción de DRAM está dominada por tres fabricantes —SK Hynix, Samsung Electronics y Micron Technology—, una estructura concentrada que magnifica el impacto de cualquier déficit.

"Dada la complejidad involucrada en la implementación de procesos de vanguardia y los plazos necesarios para construir nuevas instalaciones de producción", dijo Kim Woo-hyun, "se espera que persista durante algún tiempo una situación en la que la oferta no pueda satisfacer la demanda, una restricción que se proyecta continuará hasta 2030".

La compañía indicó que algunos clientes han ajustado recientemente sus especificaciones de HBM, lo que interpreta como prueba de que la demanda abruma a la oferta, ya que los cambios significan que deben construir más aceleradores de IA con una cantidad limitada de chips. "La demanda sigue siendo tan fuerte que el requerimiento de volumen de los clientes es más del doble de lo que podemos suministrar hoy", dijo la compañía en la llamada.

Asegurando el suministro con años de anticipación

Para asegurar esa demanda, SK Hynix ha firmado acuerdos a largo plazo, contratos que reservan volúmenes de chips con años de anticipación, con 14 clientes clave, incluidos los principales proveedores globales de nube. Los acuerdos cubren más del 50% de la capacidad de producción de la compañía para 2027 y 2028, suelen durar cinco años, permiten que los precios se muevan dentro de un rango acordado e incluyen salvaguardas como depósitos en garantía. Contratos de esa duración representan un cambio para un mercado de tipo commodity que históricamente se negociaba con precios de plazos más cortos, otorgando a los proveedores visibilidad de ingresos plurianual mientras garantizan a los compradores acceso a capacidad escasa.

La compañía también espera que su inversión aumente significativamente en 2027, cuando la primera fase de su complejo de chips de Yongin, un conjunto de plantas de fabricación en construcción al sur de Seúl, entre en plena operación.

Dudas sobre el gasto en IA

El analista de Citigroup Peter Lee abrió la sesión de preguntas y respuestas al preguntar qué sustenta la confianza en la inversión en IA cuando la monetización se ve lenta, una duda que el fundador de Citadel, Ken Griffin, había planteado ocho días antes al afirmar que los inversionistas están "casi con certeza" en una burbuja de IA. El CEO Kwak Noh-Jung respondió que los principales clientes de nube reportaron crecimiento interanual de ingresos de nube de 30% a 80% y pedidos pendientes de nube multiplicados por dos a cinco.

Kwak añadió que el gasto en IA, antes concentrado en unas pocas grandes tecnológicas, se está ampliando a empresas no tecnológicas, proyectos de IA soberana, iniciativas nacionales de cómputo respaldadas por gobiernos, e instalaciones locales, en las que las empresas ejecutan IA en sus propios servidores. Esa ampliación, dijo, significa que una desaceleración de cualquier comprador individual causaría menos daño.

Sin embargo, el financiamiento se está endureciendo para los actores de infraestructura de IA. Elon Musk escribió el 25 de octubre que "los mercados de deuda han cerrado casi por completo el acceso al dinero" para las empresas sin grandes ingresos fuera de la IA.

De cara al futuro, SK Hynix espera que la demanda de los fabricantes de PC y smartphones se debilite debido a los precios más altos de la memoria y la oferta ajustada, pero sostiene que la demanda de infraestructura de IA debería compensar la caída. Cómo se mantenga ese equilibrio, y si la nueva capacidad como el complejo de Yongin llega a tiempo para aliviar la presión, definirá cuánto dure el actual mercado de vendedores.