Un exchange de criptomonedas sin licencia con sede en Dubái, Shelbit, ha movido al menos 4.000 millones de dólares desde mayo de 2024 en nombre de operadores de juegos de azar iraníes y entidades estatales sancionadas, según una serie de investigaciones corroboradas por Reuters.

Los hallazgos identifican a Shelbit como la última plataforma de activos digitales expuesta como conducto para evadir las sanciones internacionales impuestas a Teherán. Se suma a la lista de Nobitex, el exchange iraní incluido en la lista negra por Estados Unidos en junio, y la red de petróleo por dinero orquestada por el magnate sancionado Babak Zanjani. Cada uno de estos canales fue descubierto mediante el rastreo blockchain por parte de investigadores. Los casos ilustran colectivamente cómo los mecanismos de transferencia transfronteriza de las criptomonedas se han convertido en una herramienta recurrente para entidades que buscan mover valor fuera del sistema bancario tradicional, donde el cribado de sanciones y los controles de bancos corresponsales son mucho más maduros.

Shelbit operaba abiertamente desde una oficina en Dubái bajo la dirección del expatriado iraní Siavash Kayvanpour. Dubái se ha posicionado como un centro global de criptomonedas desde el establecimiento de la Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) en 2022, atrayendo a numerosas empresas de activos digitales, pero el caso de Shelbit subraya los desafíos que enfrentan los reguladores cuando operadores sin licencia funcionan junto a un marco de supervisión aún en proceso de maduración.

El mayor cliente de Shelbit y sus conexiones con Irán

Según los investigadores, el mayor cliente de Shelbit fue una operación de juegos de azar en línea en idioma farsi que abarcaba más de 2.000 sitios web. Aunque los juegos de azar son ilegales en Irán y conllevan penas penales, la red mantenía acceso a los sistemas de pago supervisados por el banco central del país. Los registros blockchain muestran decenas de millones de dólares en criptomonedas fluyendo desde los sitios de apuestas hacia los monederos de Shelbit.

John Wojcik, analista senior de TRM Labs que pasó siete años investigando juegos de azar ilegales para la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, lo describió como "con diferencia, la red de juego ilegal iraní más grande jamás descubierta".

Dos influenciadores iraníes con vínculos gubernamentales eran la cara pública de la operación. Ambos individuos, junto con Kayvanpour, fueron condenados en Irán durante un caso de juego ilegal en 2023.

Rastreando los 4.000 millones de dólares

Desde el centro de operaciones de Shelbit, cientos de millones de dólares fluyeron hacia plataformas de criptomonedas convencionales. Al menos 676 millones de dólares llegaron a Binance, el exchange más grande del mundo. Aproximadamente 540 millones de dólares de ese total se transfirieron después de que la Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) de Dubái multara a Shelbit en 2025 por operar sin licencia.

Los investigadores también rastrearon fondos en sentido contrario. Aproximadamente 125 millones de dólares provenían del banco central de Irán, gran parte enviados directamente, mientras que otros 20 millones de dólares se vincularon a lo que dos firmas investigadoras identificaron como una operación de minería de bitcoin iraní que producía monedas recién acuñadas. Irán legalizó la minería de criptomonedas en 2019 y ofreció brevemente electricidad subsidiada a los mineros antes de revertir el rumbo en medio de apagones y escasez de energía, lo que convirtió a las monedas minadas internamente en un canal persistente para transferir valor al extranjero. El banco central de Irán ha estado sujeto a sanciones antiterroristas de Estados Unidos desde 2019 debido a su apoyo al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC).

Respuesta de cumplimiento de Binance

Binance declaró que Shelbit nunca abrió una cuenta en su plataforma y no era en sí misma una entidad sancionada. El exchange no disputó haber procesado cientos de millones de dólares para usuarios vinculados a Shelbit, pero señaló que una firma analítica independiente no había marcado esas transacciones como de alto riesgo. Binance añadió que investigó a los usuarios asociados, congeló las cuentas correspondientes y los remitió a las autoridades.

Los monederos de Shelbit también interactuaron con entidades ya bajo el escrutinio de Washington. El exchange tenía conexiones con Nobitex, sancionado por el Tesoro de EE. UU. a principios de este año, y con monederos que el gobierno israelí ha vinculado al IRGC.

Evaluación de los investigadores

Rich Sanders, investigador blockchain independiente enfocado en Irán, declaró: "Es una operación del IRGC, y eso es más que evidente". Reuters, que construyó su investigación a partir de entrevistas con más de 30 personas, incluidos ex afiliados del IRGC y altos funcionarios iraníes, afirmó que no pudo confirmar de forma independiente que la Guardia Revolucionaria controlara directamente Shelbit o la red de juegos de azar.

En 2016, Estados Unidos desmanteló un esquema de oro por petróleo del IRGC de aproximadamente 20.000 millones de dólares con sede en Turquía y decomisó aproximadamente 1.000 millones de dólares en criptomonedas iraníes en mayo de este año. Más recientemente, en julio, Estados Unidos y Tether congelaron aproximadamente 131 millones de dólares en USDT vinculados al banco central de Irán.

VARA ordenó a Shelbit cesar sus actividades sin licencia en julio, y los observadores ahora están atentos a cualquier posible acción de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) para añadir al exchange o a su operador a la lista de sanciones. OFAC ha utilizado cada vez más su autoridad para designar a entidades de criptomonedas vinculadas a jurisdicciones sancionadas, un paso que criminalizaría prácticamente todas las transacciones vinculadas al dólar con Shelbit y presionaría a las plataformas globales para que corten los vínculos restantes.