El gigante chino de moda rápida Shein Global Holdings Ltd. llegó a valer más que las matrices de H&M y Zara combinadas, lo que otorgó a su discreto fundador y CEO, Sky Xu, un patrimonio superior a los 23.000 millones de dólares.

Cuatro años después, la suerte de Xu se ha invertido drásticamente, mientras Shein enfrenta aranceles, escrutinio político y una competencia cada vez más intensa. La empresa saldrá a bolsa en Hong Kong el martes a poco más de un cuarto de los 100.000 millones de dólares de valoración que alcanzó en 2022. Al precio de la colocación, el patrimonio personal de Xu —basado en su participación del 30%— cae a aproximadamente 8.000 millones de dólares, según el índice de multimillonarios de Bloomberg.

La caída de más de 15.000 millones de dólares en la riqueza de Xu también refleja un mal momento. Las marcas de consumo chinas que salieron a bolsa en el último año aproximadamente atrajeron inicialmente un fuerte interés de los inversores, hasta que una ola de empresas de inteligencia artificial debutó en el mercado, robándose el protagonismo y creando una nueva clase de multimillonarios. Este cambio subraya la rapidez con la que el apetito inversor en el mercado de emisiones de Hong Kong puede rotar entre temas, dejando a las empresas que esperaron al margen con una ventana más estrecha.

"Definitivamente perdieron la ventana de oportunidad", dijo Sam Wyatt, gestor de cartera de renta variable internacional de U Ethical Investors, con sede en Melbourne, refiriéndose a la oferta pública inicial de Shein. El comercio electrónico, afirmó, hoy es una historia menos atractiva para los inversores que la inteligencia artificial.

Si bien algunas empresas de IA han logrado ganancias vertiginosas en su primer día de cotización, el desempeño general del mercado de OPV de Hong Kong ha sido mixto. Las acciones del fabricante de bebidas Eastroc Beverage Group Co. y del criador de cerdos Muyuan Foods Co. cotizan por debajo de sus precios de colocación tras debuts que recaudaron más de 1.000 millones de dólares cada uno. Los hermanos que fundaron Mixue Group, una cadena de té de burbujas de rápido crecimiento, han visto su patrimonio reducirse en más de una quinta parte desde que la empresa salió a bolsa el año pasado.

Un portavoz de Shein no respondió a una solicitud de comentarios.

Xu, de 43 años, fundó Shein en 2012 junto a tres socios. Los cuatro habían trabajado en la misma empresa de marketing en buscadores, y usaron esa experiencia para convertir a Shein en un minorista en línea conocido por ropa económica y de moda. El negocio floreció durante la pandemia de Covid-19, cuando los jóvenes consumidores impulsaron una explosión en las ventas. Su modelo —abastecerse directamente de una amplia red de proveedores chinos y enviar a bajo costo a consumidores en el extranjero— trastocó las cadenas de suministro tradicionales de la moda rápida, razón por la cual su valoración llegó a rivalizar con la de los gigantes minoristas establecidos.

Desde entonces, el crecimiento de ingresos se ha desacelerado, según los datos que Shein reveló en julio en vísperas de su OPV. Una de las estrategias clave de la empresa —evadir impuestos de importación en Estados Unidos y Europa mediante envíos pequeños— se vino abajo el año pasado, cuando la administración de Trump puso fin a una exención arancelaria clave y la Unión Europea anunció un arancel aduanero fijo para paquetes pequeños. Los cambios de política golpearon directamente el modelo logístico de bajo costo que sustenta la ventaja de precios de Shein, y medidas similares también han pesado sobre rivales que dependen del envío directo desde China.

"La dirección del mercado está cambiando, y no a favor de Shein, especialmente en los últimos años", dijo Sheng Lu, profesor de estudios de moda y confección de la Universidad de Delaware. La inteligencia artificial también está igualando las condiciones para los competidores de Shein, que ahora pueden atender los gustos cambiantes de los consumidores de manera mejor y más rápida, añadió.

Shein intentó salir a bolsa durante su auge, pero luchó por ganar tracción en Nueva York y Londres, donde enfrentó escrutinio por sus prácticas laborales. Aunque su cadena de suministro tiene raíces en China, la empresa depende de Estados Unidos y Europa como mercados clave. Los ejecutivos distanciaron la marca de sus orígenes chinos y trasladaron su sede global a Singapur, aunque en última instancia necesitó la aprobación de los reguladores chinos para avanzar con la OPV.

"Shein era el tema más candente hace dos o tres años: una empresa china que podía cotizar en Estados Unidos porque ya tenía una marca fuerte de moda rápida allí y un gran reconocimiento entre los consumidores", dijo Jason Hsu, director de inversiones de Rayliant Global Advisors. "Pero el tema candente ahora es la IA".

Fuente: Fortune