Mientras Seúl se enfrenta al calor extremo del verano, el programa Companion Bathhouse de la ciudad ha surgido como un recurso vital para los residentes de las aldeas jjokbang (habitaciones diminutas) —espacios de hacinamiento, a menudo de apenas unos metros cuadrados, que generalmente carecen de ventiladores o aire acondicionado y albergan a algunos de los residentes económicamente más vulnerables de la capital, muchos de ellos adultos mayores que viven solos.

El 4 de agosto a las 9 p.m., unos 10 residentes de las comunidades jjokbang cercanas se reunieron en el Dongnam Sauna, ubicado en el sótano de un edificio comercial cerca del mercado de Yeongdeungpo, en el oeste de Seúl. La temperatura mínima nocturna de la ciudad había alcanzado los 29.1 grados Celsius.

"Este año puedo ducharme en el baño y dormir en un lugar con aire acondicionado, así que no tengo que preocuparme por nada", dijo Seo Jeom-yeol, de 60 años, residente de una aldea jjokbang. "Con solo estar de pie afuera empiezas a sudar. Aquí puedo dormir cómodamente con el aire fresco, lavarme por la mañana y salir. No tengo que preocuparme por despertarme por el calor."

Mediante vales distribuidos por un centro de asesoramiento local, los residentes de jjokbang pueden usar las instalaciones de forma gratuita todas las noches, de 9 p.m. a 6 a.m. del día siguiente. La estadía nocturna normalmente cuesta 12,000 wones, pero los subsidios del Gobierno Metropolitano de Seúl cubren el costo total durante julio y agosto.

Un refugio que va más allá de la refrigeración

Corea del Sur ha enfrentado un número creciente de enfermedades y muertes relacionadas con el calor durante las olas de calor estival cada vez más intensas en los últimos años, lo que hace que estos refugios sean especialmente críticos para los residentes ancianos y de bajos ingresos, quienes son desproporcionadamente afectados.

Desde que la ciudad inauguró seis refugios nocturnos contra el calor el mes pasado, han registrado 990 visitas. Solo el Dongnam Sauna contabilizó 360 visitas, con un promedio de aproximadamente 14 usuarios por noche.

Después de bañarse, los residentes se reúnen en la sala del sauna para socializar antes de dormir. Un residente, que ha vivido solo en una habitación jjokbang durante décadas, describió el sentido de comunidad: "Nos reunimos con vecinos de la misma edad, vemos televisión, conversamos y dormimos juntos. Se siente como un lugar de encuentro del barrio de antes."

Kim Young-mi, de 56 años, destacó que las instalaciones también cumplen una función protectora para los vecinos vulnerables. "Hoy en día, tantas personas están muriendo por enfermedades relacionadas con el calor que es imposible no preocuparse por los ancianos que nos rodean", dijo. "Como todos aquí nos conocemos, podemos vigilar la salud de cada uno y asegurarnos de que todos estén bien."

Durante el día, las instalaciones funcionan como un baño público regular. Los residentes, que a menudo carecen de instalaciones de baño adecuadas, reciben vales para dos visitas al mes. La asignación aumenta a cuatro visitas durante los meses pico de verano, julio y agosto, y los meses de invierno, enero y febrero.

Cambios visibles en los participantes

Seo Hyun-jung, de 66 años, propietaria del Dongnam Sauna, dijo que el programa ha traído cambios notables a muchos participantes.

"Al principio, la mayoría de las personas simplemente venían a lavarse e irse", dijo. "Ahora cuidan más su cabello y prestan más atención a cómo se visten. No es solo su apariencia lo que ha cambiado: sus expresiones son más suaves y su forma de hablar se ha vuelto más amable. Me hizo darme cuenta de cómo algo tan simple como bañarse puede cambiar a una persona."

Beneficios para los pequeños empresarios

El programa también ha sido un impulso para los pequeños empresarios que operan baños públicos, muchos de los cuales han luchado con la disminución de clientes y el aumento de los costos de servicios públicos. Además de recibir subsidios municipales por las tarifas de admisión, los baños participantes han ganado un flujo constante de clientes habituales.

Desde 2023 hasta el año pasado, el programa Companion Bathhouse registró 90,835 visitas. En una encuesta de satisfacción de 2024 entre los operadores de baños participantes, el programa recibió una calificación promedio de 4.6 sobre 5. La mitad de los negocios participantes informó que les había ayudado a aumentar sus ingresos.

Preocupaciones sobre el futuro del programa

A pesar de su éxito, muchos residentes de jjokbang temen que este refugio pueda desaparecer. Los residentes, la mayoría de los cuales dependen del Programa Nacional de Seguridad de Subsistencia Básica de Corea del Sur —un sistema de asistencia gubernamental para personas con pocos o ningún ingreso—, dicen que las visitas subsidiadas al baño son un gasto que no pueden asumir por su cuenta.

"Una visita cuesta más de 10,000 wones al día. Si tuviera que pagarlo yo mismo, simplemente no podría permitírmelo", dijo Kim. "La mayoría de nosotros dependemos de la asistencia básica de subsistencia. Si gastáramos de 200,000 a 300,000 wones al mes en tarifas de baño, no sabríamos cómo pagar la comida."

Seo Jeom-yeol expresó un único deseo: "Solo espero que mantengan el programa. Eso es todo lo que pido."

Este artículo del Hankook Ilbo, publicación hermana de The Korea Times, está traducido por un sistema de IA generativa y editado por The Korea Times.

Fuente: The Korea Times