La Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) propuso enmiendas a su marco de custodia para asesores de inversión que, por primera vez, abordarían explícitamente cómo los asesores de inversión registrados y los fondos deben resguardar los criptoactivos mantenidos en nombre de los clientes. De ser aprobada, la medida extendería a los activos digitales los requisitos de custodio calificado que rigen los valores tradicionales.

Qué cambiaría la propuesta

Según un comunicado de prensa de la SEC, las enmiendas propuestas apuntan a la Regla 206(4)-2 de la Investment Advisers Act, la disposición de resguardo de la ley comúnmente conocida como la Regla de Custodia. Su requisito central obligaría a los asesores de inversión registrados a mantener los criptoactivos de los clientes con un "custodio calificado", aplicando a los activos digitales la misma lógica de resguardo que ya rige los valores tradicionales. La regla fue enmendada sustancialmente en 2009, después de que el esquema Ponzi de Bernard Madoff revelara que su firma de asesoría había actuado como su propio custodio para las cuentas de los clientes.

Bajo la regla existente, los requisitos de custodia se han centrado principalmente en fondos y valores. La propuesta amplía ese alcance para cubrir prácticamente todos los activos de clientes bajo la custodia de un asesor. Eso significa que los criptoactivos mantenidos en billeteras controladas por el asesor o dejados en exchanges sin un acuerdo de custodia calificado podrían quedar fuera del cumplimiento bajo el nuevo marco.

La propuesta, presentada el 15 de febrero de 2023, fue publicada en el Federal Register bajo el título "Safeguarding Advisory Client Assets", un encuadre que posiciona la medida como protección al inversor en lugar de una acción de cumplimiento dirigida específicamente al sector cripto. Bajo la propuesta, los asesores tendrían que verificar que cualquier custodio que mantenga criptoactivos cumpla estándares legales y operativos específicos, incluida la segregación de los activos de los clientes y protecciones en caso de insolvencia del custodio. Ese enfoque en la insolvencia tiene un precedente reciente: cuando el exchange de cripto FTX se declaró en quiebra en noviembre de 2022, los activos de los clientes mantenidos en la plataforma quedaron incorporados al patrimonio de la quiebra, dejando a los titulares de cuentas a buscar recuperaciones como acreedores quirografarios.

Por qué la propuesta importa para asesores, fondos y custodios

Para los asesores de inversión registrados que ya mantienen, o planean mantener, criptoactivos en nombre de clientes, la propuesta desencadena una revis de los acuerdos de custodia, en particular del control de las claves privadas. En el centro de esa revisión hay una pregunta básica: ¿quién controla realmente las claves privadas? Un asesor que mantenga el control directo de las claves privadas, en lugar de delegar la custodia a un tercero calificado, podría no cumplir el marco propuesto.

Los fondos con exposición a activos digitales enfrentan una presión similar para evaluar si sus custodios actuales, incluidos los custodios nativos de cripto y ciertos exchanges, calificarían bajo la regla enmendada. En una declaración disidente, la comisionada Hester Peirce planteó preguntas sustantivas sobre si los custodios de cripto existentes podrían cumplir de manera realista los estándares de calificación, y si la SEC estaba excediendo los límites de su autoridad legal bajo la Investment Advisers Act.

Los custodios de cripto que busquen atender a clientes registrados ante la SEC necesitarían demostrar que cumplen los criterios de custodio calificado, un umbral que históricamente han alcanzado los bancos, los brókeres-dealers y los futuros commission merchants, pero no necesariamente la infraestructura de custodia nativa de cripto. Eso deja una brecha estructural que la propuesta no resuelve del todo en su forma inicial, razón precisamente por la cual el período de comentarios públicos es una fase crítica. La agenda regulatoria más amplia de la SEC para 2026 indica que los marcos de custodia siguen siendo un área activa de regulación, con la propuesta de resguardo como cimiento de ese esfuerzo.

Qué sigue en el proceso regulatorio

Como regla propuesta y no regla final, la enmienda "Safeguarding Advisory Client Assets" sigue la secuencia regulatoria federal estándar: la publicación en el Federal Register abre un período formal de comentarios públicos, tras el cual el personal de la SEC revisa las presentaciones, puede revisar la propuesta y finalmente recomienda una regla final para votación de la Comisión. En cualquier etapa, la Comisión puede retirar, reescribir sustancialmente o posponer indefinidamente la propuesta.

Los asesores y fondos deben observar en particular dos desarrollos: si la Commission finaliza criterios de custodio calificado que las firmas nativas de cripto puedan cumplir de manera realista, y si la regla final incluye exenciones o períodos de transición para los acuerdos de custodia de activos digitales existentes. La revisión simultánea de la SEC sobre estructuras de fondos vinculadas al cripto sugiere que la cuestión de la custodia no se resolverá de forma aislada, sino como parte de una arquitectura regulatoria más amplia para el acceso institucional a los activos digitales.

La disidencia de la comisionada Peirce subraya que el proceso regulatorio es disputado dentro de la propia Commission, lo que hace que el resultado final sea menos predecible de lo que sería una propuesta unánime. Los asesores que operan en este ámbito deben tratar la propuesta como una señal de dirección regulatoria, no como una obligación de cumplimiento definitiva, y participar en el proceso de comentarios para ayudar a dar forma a estándares de custodia viables antes de que se adopte cualquier regla.