Hace una década, Seattle era un símbolo de la prosperidad estadounidense impulsada por la tecnología. Amazon y Microsoft ayudaron a convertir a esta ciudad mediana del noroeste del Pacífico en un destino para ingenieros, ejecutivos y capital, con la región sumando aproximadamente 40,000 empleos al año en el punto más alto de la expansión, según el Puget Sound Regional Council.

El panorama ha cambiado de forma drástica. Más de un tercio del espacio de oficinas del centro de Seattle está ahora vacante, las ofertas de empleo en el área metropolitana han caído más rápido que en casi cualquier otro gran mercado de EE. UU., y Starbucks —la compañía de café fundada en Seattle en 1971— está trasladando puestos hacia el sur, a Nashville. La empresa se ha comprometido a establecer una presencia corporativa en Tennessee de $100 million y capacidad para 2,000 personas, un movimiento también reportado por Axios.

El giro de Seattle se ha desarrollado en tres frentes conectados: un mercado de oficinas en el centro bajo fuerte presión, un mercado laboral que pasó de una rápida expansión a la contracción, y un entorno de políticas que ha añadido presión para las pequeñas empresas que ya enfrentan una actividad más débil en el centro. La combinación importa porque la demanda de oficinas, la contratación y el comercio a nivel de calle están estrechamente vinculados en los distritos centrales de negocios: menos escritorios arrendados pueden significar menos trabajadores diarios en el centro, lo que a su vez afecta a restaurantes, comercios minoristas y servicios que dependen del tráfico peatonal entre semana.

Aumentan las vacancias de oficinas en el centro

La tasa de vacancia de oficinas en el centro de Seattle llegó a 35.6% en el cuarto trimestre de 2025, frente al 32.3% de un año antes, según datos de Cushman & Wakefield citados en reportes locales. El cambio representa una ruptura importante con el período previo a la pandemia. Para comienzos de 2025, la tasa de disponibilidad del distrito central de negocios —que incluye oficinas con salidas pendientes— y su tasa de vacancia ya estaban en máximos históricos, con base en datos de CoStar que se remontan a 1982, según Axios Seattle.

Algunos corredores de bienes raíces comerciales han informado cifras aún más altas. Colliers dijo que la vacancia de oficinas en el centro de Seattle alcanzó 39.1% a fines de 2024, mientras el trabajo remoto, los despidos en el sector tecnológico y las decisiones cautelosas de arrendamiento pesaban sobre la demanda, según el Puget Sound Business Journal. Los valores de los edificios de oficinas en el distrito han caído con fuerza mientras los propietarios intentan llenar espacios dejados por grandes inquilinos. En términos prácticos, una vacancia elevada también puede retrasar renovaciones de contratos, refinanciamientos y decisiones de inversión en edificios, manteniendo la presión sobre un mercado que antes se beneficiaba de una expansión constante del sector tecnológico.

La contratación se desacelera tras años de expansión

La caída del mercado de oficinas está estrechamente vinculada a un debilitamiento más amplio de la contratación. Las ofertas de empleo en el área metropolitana de Seattle disminuyeron 35% entre febrero de 2020 y octubre de 2025, según el análisis de Axios de datos de Indeed. Fue la segunda caída más pronunciada entre las principales áreas metropolitanas de EE. UU., solo detrás de San Francisco, donde las ofertas bajaron 37%.

Las empresas tecnológicas de la región han anunciado decenas de miles de recortes de empleo desde 2023, con reducciones impulsadas principalmente por Microsoft, Amazon y Blue Origin. En 2025, la región registró una pérdida neta de 13,000 empleos, lo que marcó su primera caída anual del empleo desde la pandemia y contrastó fuertemente con los aproximadamente 40,000 puestos que se sumaban cada año durante el período de auge. Para los trabajadores, la baja en las ofertas significa que la desaceleración se observa no solo en los despidos destacados, sino también en menos nuevas vacantes para absorber a quienes buscan empleo o apoyar cambios de carrera.

La política de salario mínimo añade presión para las pequeñas empresas

La desaceleración ha coincidido con un piso salarial más alto que se aplica ampliamente a los empleadores. Desde enero de 2025, el salario mínimo de Seattle ha sido de $20.76 por hora y se ha aplicado de forma uniforme, sin importar el tamaño del empleador. Ese cambio ha incrementado la presión de costos para las pequeñas empresas que intentan seguir abiertas mientras el tráfico peatonal y la ocupación de oficinas en el centro permanecen deprimidos.

Un estudio revisado por pares publicado en Labour Economics encontró que el efecto del anuncio de la ordenanza salarial de Seattle desalentó la creación de nuevas empresas dentro de los límites de la ciudad, mientras generó aperturas positivas por “spillover” en suburbios cercanos. Los hallazgos sugirieron que algunas firmas redirigieron su crecimiento en lugar de cerrar de manera uniforme. Investigaciones anteriores de la University of Washington encontraron que los aumentos salariales redujeron las horas de los trabajadores de bajos ingresos en alrededor de 9%, mientras que el pago por hora subió aproximadamente 3%, según la recopilación de verificación de datos de Ballotpedia.

El rasgo distintivo de la desaceleración de Seattle es la forma en que estas tendencias se refuerzan entre sí. La vacancia de oficinas en el centro, la menor contratación y las presiones adicionales de costos se han combinado en un entorno operativo difícil para empleadores y pequeñas empresas. CoStar estima que Seattle no saldrá por completo del ciclo de vacancia antes de 2027, un calendario que depende de que el circuito de retroalimentación se alivie en lugar de seguir endureciéndose. Hasta entonces, las medidas clave a observar no son solo las tasas de vacancia, sino también las ofertas de empleo, los planes de contratación de grandes empleadores y si los negocios del centro registran suficiente actividad diurna para estabilizarse.

Fortune dijo que sus periodistas usaron IA generativa como herramienta de investigación para la historia original y que un editor verificó la información antes de su publicación. La historia original apareció en Fortune.com.